Проказа преследует человечество с давних пор. Первые свидетельства о ней датируются приблизительно третьим тысячелетием до нашей эры. Болезнь разлагает живые ткани организма, обезображивая людей до неузнаваемости. Поэтому ничуть не удивительно, что прокаженных почти всегда изолировали или выдворяли прочь. Это были отверженные изгои, к которым никто не решался приблизиться.
Возбудитель болезни, палочка Хансена, была открыта в 1873 году, но средства противодействия этой бактерии нашлись далеко не сразу. Надежные методы лечения могли бы появиться лишь спустя семь десятилетий, после широкого распространения антибиотиков, однако ученая-химик по имени Элис Болл разработала способ, который помогал людям уже в самом начале 20 века.
Элис родилась в Сиэтле в 1892 году. Считается, что любовь к химии она переняла от деда, Джеймса Болла, одного из первых чернокожих фотографов. Получение фотографий в то время было непростой задачей, задействующей целый ряд химических процессов. Возможно, интерес к ним развился у девочки, когда она наблюдала за работой своего дедушки.
Высшее образование Элис получила в Вашингтонском университете. Затем она поступила в аспирантуру Гавайского университета, и стала первой в истории учебного заведения женщиной, получившей степень магистра химических наук. Диссертация молодой ученой была посвящена методикам извлечения активных ингредиентов из лекарственных растений.
После окончания университета девушка начала работать с Гарри Холлманом. Этот ученый изучал масло гиднокарпуса, представлявшее собой одно из немногих доступных средств борьбы с проказой. Оно обладало антибактериальными свойствами и веками применялось в индийской и традиционной китайской медицине для лечения кожных заболеваний.
Однако при наружном использовании масло не отличалось особой эффективностью. Врачи пытались вводить его в ткани организма, но оно было слишком густым, поэтому вызывало болезненные волдыри. Именно эту проблему пробовал решить Холлман. Он нанял Элис Болл, так как ему нужен был специалист, разбиравшийся в химии натуральных продуктов.
Выполняя поставленную старшим коллегой задачу, девушка выделила активные ингредиенты масла гиднокарпуса и создала пригодный для инъекций состав.
Первым этапом разработанной ею технологии было омыление — химический процесс, использующийся, например, при превращении жиров в мыло и дающий спирт в качестве побочного продукта. Он позволил выделить активные вещества гиднокарпуса в виде солей жирных кислот.
Следующие реакции трансформировали их в этиловые эфиры. Растворяя последние, Элис добилась легкой их переработки организмом. Полученный состав сохранил природные антибактериальные свойства растения и мог свободно вводиться прокаженным.
Это был настоящий прорыв в лечении болезни. Этиловые эфиры, выделенные девушкой, оказались безопаснее и эффективнее любых других средств, доступных в то время. После начала широкого их применения люди, страдавшие проказой, стали сотнями выписываться из больниц.
К огромному сожалению, Элис Болл скончалась в возрасте 24 лет в 1916 году, не успев опубликовать результаты своих научных исследований. Зато это сделал её коллега, которого звали Артур Дин. Он присвоил себе достижения девушки и даже не упомянул её имени в своей статье. Этого человека долго считали разработчиком революционной технологии лечения проказы, однако затем Гарри Холлман опубликовал собственный научный труд, в котором назвал истинного автора метода.
Но все же признание к Элис Болл пришло далеко не сразу. Лишь в 2000 году Гавайский университет официально установил мемориальную доску с её именем. Ещё через семь лет Болл была посмертно удостоена медали отличия.
Элис Болл ушла из жизни совсем молодой, но разработанный ею метод помог большому количеству прокаженных выздороветь и вернуться к нормальной жизни. Он оставался основным средством борьбы с болезнью вплоть до 40-х годов, когда ему на смену пришли антибиотики.