На речке было хорошо. Вода, хоть и холодная, но чистая и прозрачная. Песок на пляже золотистый. Птички поют, рыбки плещутся.
- Красота, - девочка только что вылезла из воды и растянулась на покрывале, стараясь согреться.
Рядом лежал Ваня и смотрел на проплывающие мимо облака.
- О, кто это у нас тут. Никак внучка ведьмы и ее дружок? – раздался ехидный голос белобрысого Егора.
Мальчик пришел не один, а в компании своих друзей – Серого и Витька.
Василиса села и сощурила глаза.
- Что тебе надо?
- Да мы покупаться пришли, пляж-то общий, - буркнул Витек, который совершенно не собирался участвовать в очередных неприятностях.
- А может, решили провести облаву на ведьм, - презрительно процедил Егор, припоминая, как опозорился перед друзьями, сбежав от девчонки.
Васька встала и усмехнулась.
- Не боишься, что, действительно, заколдую?
Егорка сделал шаг назад, но тут же взял себя в руки.
- Не заколдуешь. Ты ничего не умеешь. И вообще, обычная девчонка. Рыжая и страшная, - и он высунул язык.
- Эй, не обзывай ее! – вдруг решил встать на защиту Ваня.
- Я сама разберусь, - отодвинула его в сторону Васька, которую слова Егорки только раззадорили. Она уже собиралась кинуться на него с кулаками, но решила, что переиграет трусливого мальчишку. – Обычная? Тогда почему у меня под домом находится вход в царство мертвых? Я сегодня туда спускалась. Пыталась помочь одному незадачливому призраку.
Ваня с ужасом посмотрел на подругу. Он, конечно, знал, чем занимается Ядвига, но неужели она уже успела научить своему ремеслу внучку? Дед вон только начал Ваньку обучать. А Василиса уже души спроваживает на тот свет.
- Врешь ты все, - фыркнул Егор.
- Не веришь? Пойдем, посмотришь, может, тебя какой-нибудь призрак с собой утащит.
- А тебе бабушка разрешает их туда водить? – шепнул на ухо Ваське Ваня.
- Она ничего не узнает, а они от нас отстанут, - так же тихо ответила девочка другу.
***
Пришли в дом. Полкан встретил гостей грозным лаем, но Васька приказала ему замолчать, и пес умолк.
В дверях кот преградил дорогу и зашипел.
- Да что ж ты мешаешься мне под ногами постоянно, баловник? – пожурила его девочка, отодвинула ногой в сторону и пригласила гостей войти.
Мальчики оглядывались, думали, наверное, что тут сразу страшный дом будет, кости разбросаны и куриные ноги у избы.
- И вы тут живете? – спросил Егор.
- Тут, тут. А что такое?
- Да как-то… Обычно что ли?
- Да ты не волнуйся, под домом вторая изба.
И девочка сняла замок с люка и распахнула тот.
- Вот. Кто первый? – она оглядела присутствующих.
- Знаешь, Егор, мама мне запрещает так далеко от дома уходить. Пойду я, чтобы не наругала, - первым решил уйти Серый.
- А сколько времени? А то я на обед, наверное, опаздываю, - сказал Витек. – Точно! Пора мне. Удачи, Егор! Приходи вечером играть в футбол.
Васька с ехидцей взглянула на побледневшего Егорку. Ему явно не хотелось лезть в погреб и смотреть на жуткие ворота. Однако, гордость пересилила страх, и мальчик, взяв из рук у Василисы фонарик, начал спускаться вниз.
- Пойдешь? – мягко спросила девочка у Вани. Она не требовала, чтобы новый друг шел вместе с ними.
- Шутишь? Да я столько от деда слышал про ремесло Ядвиги, что хочу своими глазами все увидеть. А там сейчас есть души? А как открывать ворота? Как ты их выпускаешь?
Васька закусила губу. Ванька был такой восторженный, что его совсем не хотелось огорчать, но сказать правду пришлось.
- Никак. Ворота нельзя трогать живым людям. Иначе они умрут. Никого я не выпускала, так, приврала, чтобы напугать мальчишек. Да и бабушка вообще мне ничего не рассказывала. Я сама залезла в погреб и узнала про то, что она Яга и таможенник, - с горечью быстро зашептала Васька.
- Попадет тебе от бабки, если узнает, - покачал головой Ваня.
- Мы ей ничего не скажем. А Егору сейчас покажем ворота, так он сам от ужаса убежит отсюда и больше не придет. Да и бабушка вряд ли с ним столкнется.
Ваня явно был недоволен решением подружки, но не стал с ней спорить. Дело-то ведь уже сделано.
Спустились вслед за Егором. Тот удивленно оглядывал избушку.
- Это она что, под вашим домом?
- Конечно, все хотят жить в красивом доме. А избушка, это дань традициям, - начала придумывать Васька. На самом деле она могла только догадываться.
- Ага, - протянул Егор.
Каменный туннель произвел на мальчика еще большее впечатление. Как и на Ваньку, тот без умолка бормотал о том, что дед и вполовину не так интересно рассказывал.
Они вышли в пещеру. От огромных ворот веяло замогильным холодом. В первый раз Васька не обратила внимания, что за ними находится непроницаемая темнота. Как-то некогда было подумать, что ждет души на той стороне. Может, живые просто не видят дороги?
- Вот, - Васька развела руками, словно показывая свои владения. – Тут мы с бабушкой призраков и пропускаем на ту сторону.
Егор огляделся и подошел впритык к воротам.
- Жуть какая, - выдохнул мальчик, задрав голову.
Васька хотела согласиться с ним, но вдруг заметила, как несется по туннелю Барсик.
- Эй, я ведь заперла тебя! – возмутилась девочка.
- Не трожь! Не трожь! – в мяуканье кота четко прослеживались эти слова.
Васька не успела удивиться и оглянулась на Егора, который протягивал руку к воротам.
- Нет! – закричала девочка, бросаясь к глупому мальчишке. – Не трогай! Нельзя!
Рука Егора зависла совсем рядом с металлом, не успев коснуться. Мальчик удивленно обернулся, увидев бегущего на него кота и Ваську испуганно вздрогнул и задел ворота.
Василиса в ужасе закричала, когда Егор без чувств упал на каменный пол. При этом второй Егор, светящийся голубым светом и прозрачный, все такой же удивленный остался стоять возле ворот. Он с ужасом взглянул на свое тело, лежащее у ног, перевел взгляд на Василису, а потом вдруг его засосало сквозь ворота на ту сторону.
***
Васька стояла, боясь шелохнуться. Тело Егора все еще лежало возле ворот.
- Глупые дети! Тебе ведь было сказано, что нельзя ходить в погреб, - возмущался кот, испепеляя Ваську взглядом. – Я пытался всеми силами тебе помешать. Но что ты сделала? Правильно – заперла меня!
- Что же мне делать? – девочка заплакала. – Я ведь просто хотела, что Егор от нас отстал. Я не хотела, чтобы вот так…
Васька показала на ворота и зарыдала еще сильнее. Теперь ее даже говорящий кот не мог смутить.
- Барсик, помоги, пожалуйста. Придумай что-нибудь. Его ведь можно спасти? Можно как-то вернуть с той стороны?
Ваня стоял рядом с Василисой и тоже пытался придумать, что делать. Но кроме, как рассказать дедушке о случившемся, пока Егора не начали искать, он не мог.
- Я же кот-ученый. Сейчас придумаем что-нибудь, - выдохнул Барсик, хмуро смотря на детей. – Есть у меня два варианта. Дождаться, когда бабушка твоя вернется и все ей рассказать. Она, как таможенник, сможет тебе помочь. Такие происшествия уже случались, поэтому и висела табличка «не трогать». Именно для таких, как вы, оболтусов.
- Бабушка меня саму к воротам подтащит и на ту сторону отправит, - всхлипнула Васька. Она села на пол и подтянула к подбородку худые колени. – Или в жабу превратит.
- Глупости. Ядвига не может такого. Я про жабу, - отмахнулся хвостом кот. – Второй вариант. Отправиться на ту сторону самим, найти Егора, достать живой воды и вернуться сюда. Польем на мальчика водой, его душу обратно притянет. Но чем дольше он с той стороны, тем сложнее будет его вернуть обратно.
- А как же мы туда попадем? Нам тоже придется умереть? – с ужасом вздохнула Васька. Уж лучше тогда бабушку дождаться. Риск меньше.
Кот скорчил недовольную морду.
- Раз предлагаю, значит, живые вы будете. Есть способ.
***
Барсик рассказал, как попасть в царство мертвых, которым Кощей правит, не покидая своих тел. Поведал и как живую воду достать. И где Егорку отыскать.
- Все уяснили? – спросил кот, пристально смотря на детей.
Ваня и Васька закивали.
- Учтите, пропадете там, никто вас уже не сможет вытащить, кроме Яги.
- Нам нечего терять, а Егора надо спасать, - сказала Васька.
Кот кивнул и прошел сквозь ворота. Хоть девочка и знала, что так будет, все равно оказалась очень удивлена возможностями Барсика.
Цепь упала с ворот, и те открылись с жутким, пробирающим до мурашек скрипом.
- Живее. Я их закрою и догоню вас, - сказал кот, появившись на дорожке.
Васька и Ваня, взявшись за руки, чтобы не было так страшно, шагнули в непроглядную тьму.
