Песок проминается под сапогами, Ролан покачнулся, расставил руки. Невольно улыбнулся, наслаждаясь незыблемой поверхностью. Матросы вытягивают лодку за линию прибоя. Трио кораблей покачивается на волнах, будто дремлющие звери. Капитаны Дракона, Бессмертного и Воли Империи стоят в стороне и смотрят на делегацию чужаков.
С дальнего конца пляжа к ним двигается отряд из дворфа и двух... людей, с пёстрой компанией. Матросы начали перешёптываться, косясь на коллег, следующих за троицей. Орков нет, много дворфов, а эльфов всего ничего. Однако больше всего людей.
Капитаны чужаков одеты подчёркнуто строго, со знаками различия в виде погон и маленьких медалей. Дворф на ходу отряхивает треуголку с пышным пером, принадлежавшем, видимо, попугаю размером с пса.
Не дойдя десяток шагов, остановились, внимательно оглядели имперцев. Дворф откашлялся, сказал что-то... притопывая ногой в чисто дворфийской манере. Эльфы переглянулись, капитан Воли откашлялся в кулак и осторожно спросил:
— Что, простите?
Дворф и люди переглянулись, жестом подозвали одного из своих эльфов. Указали на капитана, тот кивнул и с трудом выдавил:
— Благородные... гости. Адмирал Фиц рад приветствовать вас... на нейтральной земле. — Матрос замялся, выслушивая говор дворфа и добавил, кивая. — От лица республики Райг.
Капитан церемониально поклонился, прижав ладонь к левой стороне груди.
— От лица Империи Эйона, мы рады приветствовать вас.
Ролан покосился на Айлу, что стоит сложив руки на груди. Наклонился и шёпотом спросил:
— Что ещё за Эйона?
— Первый король эльфов, — пояснила Тень в тон, — что высадился на континенте. Много раз «пра» дед твоей женщины.
При звуках этого имени эльф вздрогнул, мелко задрожал, косясь на капитанов. Дворф и ближний к нему человек перебросились парой коротких фраз.
— Мы... — наконец продолжил матрос, — уполномочены Верховным Советом на переговоры. Однако... похоже, обе делегации несколько пострадали. По этому нам стоит действовать сообща вне протоколов.
***
Дворфа зовут Фиц ар Крайк. Пятизвёздочный адмирал объединённого флота республики, до недавнего времени пребывавший в отставке. Его помощники, капитана Оурд и Свондейс, тоже опытные мореплаватели. Стоят по стойке смирно, пока адмирал и капитан Воли ведут переговоры через толмача. Ролан с интересом оглядывает их форму, строгую, явно богатую, из плотной ткани с золотыми пуговицами. Преобладают тёмно-синие и красные цвета. Головы венчают треуголки с эмблемами не то кораблей, не то флотов. На поясах ножны со шпагами на диво тонкой работы.
Ролан невольно залюбовался ажурными корзинчатыми гардами, что сами по себе произведения искусства. Его клинок в сравнении выглядит деревенским колуном. Да и в каждом элементе одежды чувствуется нечто превосходящее любой аналог империи.
Сайрус, пожиравший чужаков глазами, сказал Ролану, указывая на Оурда:
— Сапоги.
— Да... — пробормотал парень, не понимая смысла указывать на очевидное. — Хорошие сапоги.
— Помнится, дядя Крас рассказывал о своём славно прадеде. — Продолжил Сайрус, поглаживая рукоять катаны одним пальцем. — Однажды он отправился собирать дань с племён, но наткнулся на людей в сапогах и отступил.
— Он боялся сапог? — Недоумённо пробормотал Ролан, силясь понять, брат умничает или бредит от боли.
— Нет. Он боялся того, что стоит за сапогами. — Со вздохом пояснил Сайрус, глянув, как на деревенского дурачка. — Его отряд был в лаптях, а те крестьяне в сапогах. Улавливаешь?
— Не совсем.
— Разница в развитии и достатке. Если смерд носит сапоги, то что носит воин?
— Хочешь сказать мы в этих самых лаптях?
— Нет. Если они в сапогах, то мы голые.
***
Корабли республики пострадали от шторма, через который прошли, стремясь в воды империи. Айла, кивнула, выслушивая пересказ капитана. По неизвестной причине в правящем совете зародилась мысль, что по ту сторону Шторма есть другие земли и цивилизации.
Великая Тень кивнула, прекрасно понимая, что послужило катализатором той уверенности. Её подчинённый, что говорил на другом наречии эльфийского. Которое не могло зародиться на землях республики и прилегающих государств.
Она сделала вид, что направилась в кусты, а сама нырнула в густую тень. На миг слилась с вечной тьмой, забыв собственное Я, и вынырнула в залитом солнцем кабинете. Подошвы упёрлись в гладкий мрамор, Айла сощурилась. Перед ней за дубовым столом сидит Луиджина. Эльфийка быстро пишет гусиным пером на пергаменте.
— У тебя есть новости?
— Мы прошли через первый слой шторма. — Отрапортовала Айла, поискала глазами кресло и горестно вздохнула не найдя. — Один корабль утерян, один серьёзно повреждён.
— Первый слой?
— Мы в Оке Бури, пришвартовались к острову. И... мы встретили встречный флот республики.
Перо застыло, Луиджина отняла взгляд от письма и воззрилась на подругу.
— Даже так? Рассказывай.
***
Сайрус хлебнул из фляжки, покачнувшись, встал перед тем, кто назвался Свондейсом. Смерил взглядом мясника. Плечистый, с грубоватыми чертами лица и гладко, до синевы, выбритый. Шею прикрывает белый платок, взгляд карих глаз направлен над головой самурая. Ролан шагнул к брату, готовясь ухватить за руку и оттащить...
Сайрус ткнул чужака пальцем в грудь, указал на шпагу и на катану. Кивнул на линию прибоя. Капитаны переглянулись, Оурд пожал плечами и кивнул на адмирала.
— Ты что творишь?! — Прошипел Ролан, схватив брата за руку.
— Живу. — Ответил Сайрус, рывком высвободившись. — Попробуй и ты. Интереса ради, стань себе хозяином.
Отошёл подальше на пляж, насвистывая под нос. Развернулся на месте, ладонь легла на рукоять катаны. Парень замер в ожидании, с издевательской насмешкой глядя на выбранную цель. Свондейс поджал губы, крылья носа грозно раздуло, а в глазах заплясали зловещие искры. Отмахнулся от окрика товарища и двинулся к наглецу. Ролан накрыл лицо ладонью, страдальчески покачал головой.
Он мог бы остановить капитана, мог бы наорать на брата. Но, в глубине души, он хочет увидеть этот бой. Интересно, какой стиль боя у чужаков? Луиджина будет в бешенстве, но... Сайрус прав, сколько ему ещё исполнять чужую волю? Он не раб и не слуга. Не инструмент!
Ролан отступил, пропуская поединщика, пошёл следом, приглядываясь к походке и движениям ног. Быстрый, лёгкий шаг. В каждом движении отточенная элегантность и наработанная гибкость. Свондейс определённо опасный и опытный боец.
Капитан остановился в пяти шагах от Сайруса. Потянул шпагу из ножен. Тонкий клинок вспыхнул, отражая солнечный свет, нацелился в глаза брата.
Сайрус криво улыбнулся, покачал головой и потянул катану. Взял в обе руки и нацелил в живот. Капитан вскинул бровь, в глазах мелькнула тень беспокойства. Кивнул и сместил прицел на солнечное сплетение самурая.
Вокруг, на почтительном удалении, столпились обе команды. Кто-то начал принимать ставки, Ролан так и не понял, республиканец или имперец. Однако, ставить начали все. Язык азартных игр воистину универсален.
— Это международный скандал. — С улыбкой заметил Ролан, опускаясь на прогретый песок.
— Так даже веселее. — Ответил Сайрус, не спуская взгляда с лица противника.