Крыса замерла, вслушиваясь в окружающую тишину. Резкий звук заставил её насторожиться, но поздно. Как только крыса решилась бежать, её тело пробила стрела.
- Расслабились они тут, - улыбнулся человек, подбирая тушку довольно крупной крысы. – Пожалуй, сварю, вода ещё осталась, - решил человек и начал поиски того, что могло бы гореть.
Это в прежние времена можно было набрать веток и разжечь костёр, а сейчас и палку найти большое счастье. Лесов не осталось вовсе, даже трава растёт так редко, что найти её удаётся не каждый месяц. Но у человека ещё оставалась сухая трава в мешочке, а пластиковая кукла вполне подойдёт, чтобы сварить мясо в котелке.
Как опытный путник, человек сначала приготовил место для костра, выкопав довольно солидную ямку и разложив по краю камни. Куклу пришлось распотрошить, голову и конечности сразу жечь совсем не обязательно. Казалось, что кукла смотрит на человека пустыми глазницами, как бы укоряя за то, что люди сделали с этим миром.
Но вот всё готово, и человек приступил к разжиганию огня. Это раньше можно было потереть палочкой о палочку, сейчас такого счастья и не найти. Но разум не стоит на месте, и человек начал вращать странное приспособление, в котором металл тёрся о металл. Докрасна греть не обязательно, и как только запахло раскалённым металлом, так человек ткнул им в пучок травы.
Дым повалил, и человек быстро раздул огонь, а потом сунул траву в пустое туловище куклы. Запах горелой пластмассы распространился вокруг, но человек уже не обращал на него внимания. Котелок занял место над огнём, и человек стал внимательно следить, чтобы огонь горел ровно. Иногда поправляя пластмассу металлическим прутком.
Вода закипела, когда руки куклы ушли в огонь. Вот и хорошо, значит сварится достаточно. Когда компанию остальному составили и ноги, человек снял котелок с огня. Хватит, если крыса и больна чем-то, то уже все микробы погибли. Место над огнём занял довольно большой камень, найденный неподалёку.
В огонь ушла и голова куклы, а человек стал внимательно оглядывать окрестности. Когда ешь, то расслабляешься, а в это время становишься особенно уязвимым. Да и поспать надо хоть немного после еды. Вроде всё тихо, заодно и котелок немного остыл, теперь можно и поесть. Голод он переносил спокойно, сейчас никто не ест каждый день. А он мог не есть хоть месяц, но силы терялись и охотиться становилось тяжелее.
Человек пил бульон мелкими глотками, дожидаясь каждый раз, пока организм успокоится и тепло перестанет ощущаться в животе. Так лучше усваивается и сознание не теряешь от еды, а это может запросто случиться, если недели три не есть совсем. Воды немного жалко, но с другой стороны, она не пропадёт, а пить сегодня он не будет вообще.
Выпив весь бульон, человек стал доставать небольшие кусочки мяса и тщательно его пережёвывать. Тихий звук осторожных шагов прервал трапезу, и человек поднял лук, вложив стрелу. Он уже прицелился, но пальцы после жирного мяса не удержали стрелу, и она улетела во тьму.
- Не стреляй, у меня нет оружия, - детский голосок из темноты прозвучал так необычно.
Сколько же он не слышал человеческий голос? Последний раз это было, когда трое мародёров решили убить и съесть его. Их мяса ему хватило надолго, но долго оставаться там человек не решился. С тех пор прошло много времени, может целый год. И вот снова человеческая речь.
- Я принесу твою стрелу, она рядом воткнулась, - снова этот голос, как странно повстречать здесь кого-то живого.
- Хорошо, только медленно, не выводи меня из себя, - он ещё не разучился говорить.
Осторожно, как будто к страшному зверю, к костру подошла маленькая замухрышка и протянула стрелу.
- Положи сюда и садись вон там, - человек указал этому существу на его место.
Положив лук так, чтобы можно было быстро схватить, человек долго смотрел на другого человека.
- Есть хочешь? – спросил он.
- Да, если у тебя есть что-то съедобное, - явно девочка, судя по формам, но ещё не взрослая. – У меня ничего нет на обмен, но я знаю, где рядом есть вода.
- Ешь, - что-то шевельнулось в душе, он уже не такой голодный, как эта девочка.
Если она не врёт про воду, то можно пополнить её запасы. До дождей ещё не меньше месяца, а у него воды на две недели всего. Сейчас мало пьют, воды на всех не хватает. Он пил по три глотка в день, и всё равно воды не хватит до дождей. Но крысу надо было сварить, ведь жарить на пластмассе просто глупо, потом и отравиться можно.
- Не спеши, я уже поел, - заметил человек, когда девочка накинулась на еду.
Давно она не ела, это сразу видно, да и не умеет есть, жуёт быстро и глотает сразу.
- Это твоя еда, поэтому не торопись, хорошенько жуй и отдыхай после каждого кусочка, так больше пользы будет от еды, - подсказал человек.
Он думал, что же делать с этой девчонкой, не брать же её с собой на самом деле. Но она одна пропадёт, да и съесть её могут, сейчас хватает таких уродов. Ладно, утро покажет, а сейчас пора спать. Девочка поела, отставила котелок и задремала, доверяет ему, а ведь сейчас можно встретить кого угодно.
Кукла догорела вся, нагрев камень, и человек уже собрался спать, но потом положил камень под бок девочке, придавив его рюкзаком. Сам он засыпал ямку, покидав туда и мелкие горячие камни, внимательно осмотрел и прослушал окрестности и улёгся на тёплую землю. Часа на четыре должно хватить этого тепла.
Перед рассветом человек продрог и проснулся. Кругом тишина, девочка спит в той же позе, даже не шелохнулась. Камень давно остыл, но она так и не проснулась. Человек осторожно убрал рюкзак, холодный камень, девочка не шелохнулась. Человек осторожно прикоснулся к её щеке… холодная. Испуганно он потряс девочку за плечи, уж не умерла ли она.
Девочка открыла синие глаза и осторожно потянулась. Сначала одну руку, потом другую, потом по очереди ноги. Минут пять она потягивалась, разгоняя кровь по телу, потом вздохнула и осторожно поднялась, сев прямо на землю.
- Не бойся, я всегда утром долго просыпаюсь, - поведала она, - тело остывает за ночь.
Необычные синие глаза удивили человека, но потом он вспомнил, как один старик рассказывал о новом поколении людей.
- Ты родилась уже после катастрофы? – спросил он девочку.
- Да, я даже не знаю о катастрофе, но вы постоянно о ней думаете, - произнесла она звонким голосом.
- Откуда ты знаешь, что мы думаем? – удивился человек.
- Это же слышно, - просто сказала девочка, - мысли, они как звуки, только наружу не выходят.
Вот так, уже ничего и не подумай при ней, точно, новое поколение, и глаза синие только у нового поколения людей. Спит прямо на земле, остывает до температуры окружающей среды, да ещё и мысли слышит.
- Вода? – точно в голове прочла, - пошли, я покажу.
Собираться особенно нечего, котелок можно вымыть и потом, когда будет больше воды. Копоть он просто счищал ножом, когда та нарастала достаточно толстым слоем. Стрел ещё много, целых семь штук, даже три настоящих спортивных. Стрелы он делал сам из металлических трубок, обычно выдирая и выпрямляя трубки из старых автомобилей. Редко, но попадались не совсем ржавые трубки, вот они и шли на стрелы, заодно и наконечник не нужен, можно просто запилить конец наподобие иглы шприца.
- Вот здесь, - сообщила девочка через час пути.
- Где? – человек смотрел и ничего не понимал.
Песок и камни и ничего вокруг. В таком месте и воды никогда не бывает.
- Вот здесь, - девочка принялась разгребать песок на ровном месте.
Когда получилась довольно приличная ямка, внизу оказался плоский камень. Подняв его, девочка показала на маленькую ямку, в которой располагалась небольшая лужица воды.
- Набирай, она снова появится, - девочка улыбнулась своей белозубой улыбкой.
Человек достал флягу и принялся черпать небольшой чашечкой воду, осторожно переливая её во флягу.
- Всё, больше нет воды, - разочарованно произнёс он.
- Подожди, зачем торопиться, она снова появится скоро.
Девочка оказалась права. Не прошло и десяти минут, как вода начала просачиваться откуда-то снова. В итоге человек набрал все фляги свежей водой. Девочка уложила камень на место и засыпала песком.
- Не надо им знать об этом, а то поселятся кочевники и никого не будут пускать, - завила она, закончив с маскировкой источника. – ты завтракать будешь?
- А разве что-то осталось? – удивился человек.
- Сейчас накопаю, - девочка упала на колени и принялась разгребать песок.
Скорпион не стал ждать, а сам выскочил из песка, пытаясь ужалить её за руку. Но та ловко увернулась от жала и схватила скорпиона за хвост.
- На, его надо прямо сырым есть, - протянула она скорпиона, оторвав предварительно жало.
Такого человек ещё не ел, но засунул в рот скорпиона и стал жевать.
- Надо просто высосать его, в панцире ничего полезного нет, - заметила девочка и ловко поймала ещё одного скорпиона, высосав из поверженного насекомого все внутренности.
- Ты так на них и живёшь? – спросил человек, когда они сели по парочке скорпионов.
- Да, для этого не нужно оружие, - просто ответила девочка. - Теперь пошли, долго нельзя на одном месте оставаться.
Человек не планировал путешествовать с кем-то, но уйти от девочки он не решался. Чувствовал, что ли, что эта беззащитная девочка без него может попасть в беду. Странное ощущение необходимости для кого-то, раньше он за собой этого не замечал. А девочка по-хозяйски двигалась по пустоши, как по своему дому. Сколько ей лет, двенадцать, тринадцать, не больше. Как женщина, она только начинает формироваться.
- У тебя странный лук – заметила девочка, явно переводя мысли на другую тему.
- Он из рессоры, - ответил человек, - нашёл старый автомобиль и сделал.
Сколько писали в интернете, ещё до катастрофы, что из рессоры лук не сделать, а он сделал, да ещё без всяких сложных инструментов. Разобрав рессору от «Москвича», он попробовал натянуть тетиву и выстрелить, но не тут-то было. Слишком тугая рессора не позволяла мало-мальски прилично натянуть лук. И тогда он вспомнил о школьных уроках физики. Ролики для тали он взял со стеклоподъёмников, а тетиву уже сделал из шнурка от ботинок. Прожила она не долго, но потом человек нашёл синтетический шнур и теперь он бережёт его, как нечто очень ценное. Вот эта конструкция уже неплохо стреляла и кормила его.
- А куда мы идём? – вдруг спросил он.
- А ты куда шёл? – она посмотрела немного с вызовом. - Вот туда и идём.
Он шёл никуда, просто шёл, в надежде найти выживших людей. Только сейчас люди бывают разные. Появились шайки мародёров людоедов, которые едят всех, кто попадётся им на пути. С этими человек воевал беспощадно, видно небо создало его воином, поэтому он ещё жив. Съесть мясо мародёров он не считал чем-то плохим. Раз уж умер кто-то, то его мясо может послужить для продления жизни других.
- Ты только не стреляй, - вдруг предупредила девочка, - он не опасный и может принести еду.
- Кто? – не понял человек.
Но тут песок зашевелился и на поверхность выбралось нечто, крайне мерзкого вида. Животное отдалённо напоминало крота, но раза в четыре больше обычного, а морда вызывала крайнее отвращение.
- Я знаю его, давай напоим его водой, а он нам принесёт что-нибудь, - девочка вопросительно посмотрела на человека.
Пока она ни разу его не подвела, и человек согласился, протянув девочке флягу. А та поила с ладошки странного зверька, подливая понемногу. Наконец, зверёк напился и уполз торопливо под землю.
- Всё, ушёл? – человек сожалел о потерянной воде.
- Сейчас вернётся, - уверенно заявила девочка.
Зверёк вернулся нескоро, но принёс им большую ящерицу, которая шипела, но двигаться не могла, видно перекусил ей что-то.
- Можно сварить, а можно и так съесть, они ничем не болеют, - пояснила девочка.
- Сварим позже, когда найдём, что может гореть, - решил человек.
Ящерицу они сварили уже к вечеру, когда нашли ржавый велосипед, на котором ещё сохранились потрескавшиеся покрышки. Это не крыса, но по нескольку глотков бульона на двоих они получили. Спать улеглись в яме между барханами, где и готовили свою еду. Девочка сразу заснула, а человек долго вслушивался в тишину, но в итоге тоже заснул.
Крик во сне показался таким настоящим, испуганный крик девочки и человек подскочил, оглядываясь вокруг. Девочки рядом не было. Человек выскочил на бархан и еле разглядел двоих, уносивших его спутницу вдаль. Схватив лук, он бросился вдогонку, хотя от резкого пробуждения ещё шатался, ка пьяный. Но вот убегавшие прижали девочку к земле и стали стягивать с неё одежду. Чёрт, ещё далеко, хотя если стрелять по навесной траектории, то может получиться. Человек вложил стрелу и поднял лук высоко, как будто стремясь сбить налету птицу. Так он ещё не стрелял, но удача оказалась на его стороне. Стрела взмыла высь, пролетев по большой дуге и со свистом упала вниз, пронзив спину одного из мародёров.
- Я убью её! – закричал второй, приставив нож к горлу девочки.
- Уходи! – крикнул в ответ человек, отбрасывая лук в сторону, - я не стану стрелять.
Мародёр попятился, а потом рванул в темноту. Чёрт с ним, сейчас надо посмотреть, что с девочкой. Человек подбежал и помог одеться, заодно осмотрев на предмет ранений. К счастью, кроме мелких царапин, ничего страшного не обнаружилось.
- Плохо, успела остыть, - пожаловалась девочка, - быстро не смогла ничего сделать.
- Ты же кричала, - напомнил человек.
- Нет, это в мыслях я кричала, а вслух не успела, - она посмотрела на спутника, - а ты услышал?
- Даже проснулся, - подтвердил человек, - странно, я же не умею слышать мысли.
- Видимо, можешь, только очень слабо, - девочка задумалась. – А ты никогда не замечал, когда сражался с мародёрами, что как будто знаешь, что они сделают в следующий миг?
Человек задумался, сейчас и битвы редкость, но он всегда выходил победителем, неужели она права, и он может слышать мысли? Тогда почему он не слышит мысли девочки, кроме того крика испуга?
- А я умею не думать лишний раз, вот ты ничего и не слышишь, - это пронеслось как шёпот.
Человек удивлённо посмотрел на девочку.
- Верно, я не говорю этих слов, это мои мысли, - улыбнулась она. – Только приходится громко думать, ты не развил свою способность. Пошли, там же твои вещи остались.
Они вернулись на прежнее место, и девочка решила ещё поспать.
- Спи, у меня есть ещё работа, - сказал ей человек и ушёл на место гибели мародёра.
У него есть работа, надо нарезать тонкими ломтиками мясо, чтобы оно засохло и не пропало. Он никогда не охотился на людей, но раз уже враг погиб, то чего же пропадать добру. Лучшие места он разделал привычно, нанизал на свои стрелы и понёс обратно. Остаток съедят звери, а может, вернётся напарник мародёра, ему тоже будет что съесть. Тут нет ничего дурного, жизнь всегда питается смертью. Даже растение надо срезать, чтобы съесть, хотя сейчас съедобных растений не осталось почти нигде.
Мясо висело на стрелах, расположившись между рюкзаком и луком, воткнутым в песок, и постепенно просыхало, еда теперь долго не будет их заботить. А вот куда они шли, это его беспокоило. Девочка что-то знала, но не говорила и даже не думала. Он привык к дороге, но всё равно искал людей, которые выжили. Он не оставит её, ведь ей нужна его помощь, хотя она и выживала раньше без него, но вот сегодня её ждала верная гибель в руках мародёров.
Спать теперь лучше по очереди, да и девочке остывать сильно уже не нужно. Человек проверил мясо, вроде заветрилось, значит высохнет хорошо, только на этом месте оставаться долго нельзя. Скоро станет совсем светло и воздух опять прогреется до жары. Потеть он разучился давно, чем меньше пьёшь, тем меньше потеешь, влага сберегалась в организме. Вот пойдут дожди и тогда можно будет напиться вдоволь.
Девочка открыла газа и начала потягиваться, разогревая организм. А она ничего, даже фигурой немного напоминает женщину, только очень молодую. Девочка улыбнулась странно и поднялась.
- Нам ещё неделю идти, - сказала она, продолжая потягиваться, - а где ты взял мясо?
- У мародёра, чего ему пропадать, всё равно он умер.
- И ты ешь мясо людей? – удивилась девочка.
- Я не охочусь на людей, но раз уже умер, то почему бы и не съесть его? – человек не видел в этом ничего предосудительного.
- Я не буду есть его, - заявила девочка, - вождь сказал, если есть мясо людей, то мы начнём убивать друг друга.
- Вождь? – удивился человек, - так у тебя есть своё племя?
- Есть, но я убежала, - созналась девочка.
- Почему?
- Они хотят выдать меня замуж за вождя, а он старый.
- Ты же ещё маленькая, - удивился человек.
- Сказали, что как только у меня начнётся это, так и выйду замуж за вождя, а я не хочу, он мне совсем не нравится и он не умеет слышать мысли.
- А зачем же мы идём туда? – не понял человек.
- А ты скажешь, что ты мой муж, - по-детски просто заявила девочка.
- Но тебе её рано заниматься этим, тебе же нечем будет ребёнка кормить, - возразил человек.
- Вот я и жду, когда это начнётся, тогда можно будет им показаться и сказать, что ты мой муж, - она уже всё продумала.
- Я не буду заниматься этим с тобой, - заявил человек, - во всяком случае, пока не вырастешь.
- Сказать-то можешь, что мы уже это делали? – девочка даже губки надула.
В самом деле, его же на тащат в постель, только сказать, что между ними что-то было. Точно, новое поколение, они соображают хорошо, умеют такое, о чём до катастрофы можно было только мечтать. За этими детьми будущее, если научить их выживать.
- Сказать могу, но обещай мне, что не будешь приставать ко мне, пока хотя бы не начнётся… ну, ты понимаешь, что.
- Вот и хорошо, - она подскочила и обняла его за шею, чмокнув в щёчку.
- Пока достаточно, - слегка отстранил девочку человек.
Чёрт возьми, а ведь реакция последовала незамедлительно, значит он всё ещё мужчина, но пока надо сдерживаться.
- Отсюда надо уходить, вон, стервятник уже заметил добычу.
В небе кружил гриф, эти выживут при любой катастрофе, значит и наземные стервятники могут прибежать. Они поднялись и ушли, медленно бредя по безжизненной равнине. На ночь путники останавливались там, где можно было приготовить еду. Человек рассказывал девочке всё, что умел и знал сам, а девочка учила его слушать мысли.
Однажды утром девочка стыдливо отвернулась от него, но в мыслях он услышал, что ей очень неудобно, одежда испачкалась кровью и она не знала, что делать.
- Вот, вымойся и попробуй застирать пятно, - он протянул флягу с водой. – Зря не плещись, больше не дам.
Человек отвернулся, чтобы девочка не стеснялась, ждать он привык, в этой жизни ждать приходилось часто. Однажды он три дня сидел возле норы, но добыл зверька, похожего на лисичку с большими ушами. Вкус не очень, но кто сейчас думает о вкусе, не до тонкостей.
- Всё, - сказала девочка, всё ещё смущаясь, - теперь похоже, что я описалась.
- Это быстро высохнет, день ещё долго будет тёплым.
- Завтра мы придём на место, помни, что ты обещал, - напомнила девочка, - хотя, раз уже началось…
- Нет, ты ещё маленькая, но я скажу, что у нас всё было, и давай об этом больше не говорить, - решительно заявил человек.
- Хорошо, - согласилась девочка, - а то у тебя такие странные мысли появляются.
Чёрт, от неё же и мысли не спрятать. Человек старательно всматривался вдаль, стараясь прогнать из головы все мысли. Как их встретит её племя? Не придётся ли ему воевать? Мысли крутились в голове постоянно, но зато отвлёкся от мыслей о маленькой «жене».
Племя жило на старой свалке подержанных автомобилей, бетонный забор давал ощущение некоторой безопасности, а население состояло в основном из женщин среднего возраста. Детей оказалось совсем мало, в основном мальчики. Так вот почему вождь решил завести себе молодую жену. Он собрался стать продолжателем рода, только не слишком ли он стар для этого.
- Я нашла себе мужа, - с порога заявила девочка, а потом прыгнула на шею своему спутнику и долгий поцелуй послужил подтверждением её слов.
Они не слышат мысли, поэтому обман раскрыть некому, человек догадался, но промолчал.
- Ты забрал нашу женщину, - сердито заявил вождь, - поэтому ты должен будешь заплатить выкуп.
Оригинальный поворот, и как же он будет его платить? Вождь обещал придумать на следующий день, а пока человек с девочкой расположились на отдых в большой машине.
- Выкуп? – задумался человек, - у меня же ничего нет.
- Не переживай, мы что-нибудь придумаем, в крайнем случае сбежим, я знаю, как это сделать.
Но бежать не пришлось, поскольку вождь захотел лук, а ещё он потребовал, чтобы пришелец оставил своё семя женщинам племени. Расставаться с луком очень не хотелось, но это же автомобильная свалка. Он разбирал рессоры и делал луки, стрелы и даже кое-какие инструменты, а после этого трудился в качестве самца. Через месяц они всё-таки сбежали, когда пришлось сознаться, что силы его на исходе.
- Так вот это как, быть женой, - любопытство свойственно всем молодым и девочка нашла способ подглядывать за любовными играми. – А когда я стану твоей женой?
- Подрасти немного, - усмехнулся человек.
Кто-то обязательно понёс после его посещения, так что вымирание племени не грозило. Мальчики с синими глазами провожали их, но они умели хранить тайны.
*****
- Дочка, иди есть, - позвала маленькая мама, и малышка подошла, перестав ловить скорпионов.
Этим не наешься, но когда сильно хочется есть, то не выбирают.
- А что у нас сегодня? – маленькая девочка разговаривала с мамой мыслями, и никто не слышал их разговора.
- Мясо, пока только мясо, но скоро пойдут дожди и трава даст всходы, - улыбнулась мама.
- А разве можно есть траву? – малышка никогда не ела в своей жизни траву.
- Не саму траву, а её семена, папа нашёл какую-то траву, он же жил до катастрофы и многое знает.
Мама обняла дочку и вручила котелок.
- Только не спеши, так больше пользы будет, отдыхай чаще, нам некуда спешить, пока папа охотится.
- Папа уже идёт, через час будет, - сообщила девочка, посмотрев туда, куда ушёл папа, – у него удачная охота.
Маленькая девочка осторожно пила бульон, передавая котелок маме, а мама делала вид, что пьёт, оставляя для мужа. Отец появился через час, девочка намного острее чувствует мысли окружающих. Потрясая вязанкой крыс, человек подошёл к своим девчатам, и они кинулись тискать его. Добытчика полагается кормить и котелок перекочевал ему в руки.
- А у мамы скоро будет малыш, - ошарашила дочка отца.
Родители уставились на ребёнка с удивлением. Этот секрет они пока хранили в тайне.
- Ой, не делайте удивлённый вид, всё вы знаете, - девочка улыбалась с детским ехидством, - он же думать начинает уже, а мысли прятать ещё не научился.
Вот такая теперь жизнь, новое поколение детей вступает в свои права. Новые дети унаследуют этот мир, и будем надеяться, что он станет чище и добрее прежнего.