В Бережках занималось ясное утро. Пятнистые коровы выходили из дворов и шли на выпас. Буренки мычали на подгоняющих хозяек и пытались на ходу ухватить жухлую травку, что росла у оград дворов. Вдали зазвучал рожок пастуха, и рогатые кормилицы потрусили к месту сбора.
Минула середина лета. Праздник солнцестояния прошел весело, как никогда раньше. В этот день женихи ходят сватать невест. Когда бережковские парни увидели, что заболотные переселенцы начали захаживать к местным девчатам, то поняли, что лучших невест разбирают… Этак новых избранниц придется несколько лет ждать — пока подрастут… и тоже кинулись сватов засылать.
Ходили в дома нарядные гости, несли в корзинках и мешочках богатые да сладкие выкупы. Малышам медовые крендельки доставались, подрастающим сестренкам узорчатые костяные гребешки и зеркала — из самого Корнеева загодя привезенные. Матерям дарились украшения, чтобы дочерей в новые дома с благословением отпускали. Отцов одаривали звонкими монетами. Показывали, что не будет их кровиночка жить в нужде да впроголодь.
У заболотных выкупы были теплые и пушистые. Искусно выделанные шкурки клались в сундуки родителей любушек. Отцы хмурили брови: «Как отдать дочку в новую деревню. К людям, которых нынешней весной еще не знали». Но это только показное. Знали бережковские, что в заболотных семьях женам сладко живется. Местные бабы уже успели свести знакомство с переселенками, и даже немного им завидовали: мужики совсем не пьют, жен не бьют и не храпят… Счастье.
С тех пор луна успела располнеть, а потом угаснуть. Теперь бледный растущий серп исчезал за дальним лесом, а девушки ждали осени. Свадьбы будут дружно гулять в день Праздника сбора урожая, когда жатва будет окончена и запасы снеди спрячутся в погребах.
Мира и Велена стояли у колодца и обсуждали Демиру.
—... Я бы одна испугалась, — говорила дочка старосты, — хоть и сестра, а все же нежить. А она одна пошла.
— Я ей предлагала вместе пойти, но как до дома Крона дошли, она попросила меня дальше не ходить. Хотела наедине с Горданой поговорить.
— И почему сестра ей не показалась? — недоумевала Мира. — Они же всегда вместе были.
— Не знаю, — пожала плечами Велена, — Демира ее до сумерек на краю болота звала, да бестолку. Нас потом Крон с Зайкой в деревню провожали.
Мира часто вспоминала Гордану. Они дружили. Жестокое убийство подруги, а потом обращение той в берегиню потрясло дочку старосты. Однажды она тайком бегала к Брусничному болоту, тоже хотела повидать Гордану. Но не дозвалась.
От Крона все знали, что берегиня часто наведывается к одинокому двору охотника и ведет беседы с Зайкой — сиротой, что удочерил жених Велены. Мира даже немного завидовала, что та скоро переселится к мужу и сама встретит волшебшую лесную берегиню.
Девушки вскинули на плечи коромысла, подцепили ведра и отправились по своим дворам. Две седмицы земля не видела дождя. Огороды чахли. Люди таскали воду для полива из колодцев, а мужики гоняли телеги с бочками к быстротечной Инке. Если из-за засухи случится неурожай — быть беде и голоду.
Ближе к полудню на окраине Бережков забрехали собаки. Шел кто-то чужой. Люди выглядывали из-за ворот и с удивлением провожали взглядами двух путников в черных длиннополых одеяниях со знаком Тунгая на сердце.
Взрослые бережковцы много раз бывали в Корнееве, видели храм и жрецов темного бога… Но чтобы те сами пришли к ним в деревню…
Дойдя до середины Бережков, путники остановились и откинули капюшоны. Они оглядывались по сторонам и ждали, когда местные сами подойдут. Пугать людей паломники не хотели. От темных жрецов не всегда добро видели. Люди помнили, что в молодые годы творила Звана.
Бережковцы окружали пришельцев, и вперед вышел староста Тур:
— Доброго пути, странники. Это деревня гончаров Бережки, а я здешний староста. Люди меня Туром зовут. Вы с чем к нам пожаловали?
Паломники Тунгая поклонились и приложили свои ладони к вышивкам символа на своей груди. Заговорил старик:
— Светлого дня вам, люди доброй земли. Я — Хагр, а это Урза. Мы с ним пишем летописи для храмовой библиотеки. Собираем сказания о чудесах со всей округи. Тунгай повелел к вам идти.
— Да какие у нас чудеса? — удивился Тур. — Разве что глина у нас хорошая, так про то все знают. Бережковкую посуду на торгу за большую цену с руками отрывают. А больше у нас и дивиться нечему.
Хагр пригладил бороду и сурово глянул на старейшину. Такому взгляду он научился у жрецов. У людей сразу пропадает желание спорить с тем, кому покровительствует темный бог.
— Верховному жрецу в храме Корнеева было послание и наказ от Тунгая, — раскатистым голосом заговорил Хагр, — Великий повелел отправиться в Бережки, осмотреть Брусничное болото и записать все предания о здешней земле.
Тур слегка оробел. Сразу вспомнил про старую Звану, про убийство Горданы и превращение ее в берегиню, про странное бегство из леса Буршана и Марфы, которые хотели Зайку забрать…
Односельчане начали перешептываться. Это лето выдалось богатым на события, но рассказывать о них незнакомцам люди не торопились, да и о гостеприимстве не мешало подумать. Старейшина сказал:
— Идемте в мой двор, мы вас в клети поселим, прошлой осенью новую срубили. Да и обедать пора. А после уже наши побасенки слушать будете.
— Благодарю, — поклонился Хагр, — утомились мы с дороги. Пусть Тунгай благословит твой дом и семью.
— Мира, проводи гостей, — велел дочери Тур, — а я следом в избу приду.
Когда девушка увела гостей располагаться в их временном пристанище, староста обратился к односельчанам:
— Други, не знаю зачем им наши сказания, но о Гордане ни слова. Еще вздумают нашу берегиню извести своим темным богом.
Все согласно закивали, а Тур нашел взглядом семью Велены и добавил:
— Крона и всех заболотных предупредите. Будем рассказывать жрецу байки про домовых, полевиков и банников. А ты, Бажан, — кивнул староста мельнику, — расскажи, как у тебя водяной с мельничным из-за русалки подрались…
— Когда это такое было?! — вытаращила глаза жена мельника Лада.
— Сами придумайте, — отмахнулся староста, — только врите складно. Чтобы жрец поверил.
Бережковцы прыснули со смеху и начали наперебой предлагать новые небылицы, а Калан, отец Горданы и Демиры, предложил:
— Я с матерью поговорю. Пусть про бабку Хвату-целительницу расскажет. Оттого вреда не будет.
— Правильно, умно, — поднял указательный палец Тур, — надо врать с примесью правды.
На том собрание закончилось. Народ разошелся по своим дворам, придумывать байки и истории для странных и страшных находников из города.
В Бережках поклонялись Юке. Люди любили светлую богиню, что оберегала семьи. А вот ночного бога тут почитала только старая Звана.
Читайте на канале: Души коммуналки (мистика)