Большинство любителей вина знает, что пробка, которой укупоривается большинство бутылок - это натуральный природный продукт, кора одной из разновидностей дуба, произрастающего преимущественно в западных и южных регионах, прилегающих к Средиземному морю. Основным производителем дубовой пробки в мире является Португалия, которая поставляет на мировой рынок около 32% всех пробковых изделий (винных пробок, технических продуктов, продуктов переработки). За Португалией следует Испания (22%), Алжир (18%) и Марокко (15%).
Однако, мало кто знает, как именно делается пробка. Та самая винная пробка, которую многие из нас неоднократно выдергивали из бутылок штопором.
История пробки начинается в лесу. В дубраве, если быть точным. Но не во всякой дубраве - среднерусские дубы не испытывавшие на себе жаркого климата не выращивают на себе той коры, которая годится для производства бутылочной укупорки. Нас интересует только один вид дуба, а именно Querqus suber - дуб пробковый.
Это дерево обладает удивительными свойствами - во-первых оно отращивает на себе очень толстый слой эластичной упругой коры, которая не очень хорошо горит и плохо пропускает тепло, что спасает большую часть дерева во время быстрого низового пожара, которые иногда случаются в сухом и климате Португалии. Кроме того, кора имеет свойство почти в полном объеме восстанавливать свой объем после сжатия, не пропускать воду и другие жидкости. Но это еще не все - самое главное это то, что эта кора легко отделяется от ствола дерева, так же как береста от старого ствола березы, и это никак не вредит дальнейшему росту и развитию дерева.
Пробку с дубов снимают в среднем раз в 9 лет, повторяя процедуру много раз за жизнь дерева. За этот период пробка достигает в толщину нескольких сантиметров и становится пригодной для производства различных продуктов.
Каждое дерево в дубраве живет в своем собственном цикле - это обеспечивает равномерное производство пробок каждый год, а не авральное "раз в 9 лет". Однако это приводит к необходимости маркировать каждое дерево цифрой года урожая, когда с этого дерева в последний раз снимали кору.
Снятая кора должна сначала как следует просохнуть. Для этого снятые куски коры штабелируют на специальных бетонных площадках, на которых они проводят под солнцем 3-4 месяца.
По завершении сушки пробковые листы перемещаются на фабрику.
Только после этого начинается первый этап фактической работы по производству пробок. Первая стадия - кипячение или высокотемпературное пропаривание пластов коры.
В результате этого процесса заготовки сильно размягчаются и могут быть развернуты в почти плоские листы, без разломов и раскрашивания. Раньше воду в чанах, по понятным причинам, меняли только когда вся вода в ванне приходила в полную негодность, что могло приводить к заражению целых партий пробки различными химическими веществами, которые производятся различными микроорганизмами, живущими на коре. Современные производства оснащены системами постоянной рециркуляции и фильтрации воды, для снижения подобного риска.
После распаривания и распластывания пробка проходит первую сортировку и нарезку на заготовки, ширина которых может сильно варьироваться в зависимости от качества исходного материала и финального назначения: не многие об этом задумываются, то винные пробки могут иметь существенно различную длину, от 30 до 50 миллиметров и чем пробка длиннее, тем она дороже. На производство длинных пробок идут самые отборные планки, с самой плотной структурой и минимальным количеством трещин и внутренних тяжей.
После нарезки заготовки поступают на высечку - быстро вращающийся острый полый вал станка вырезает из них готовые пробки нужного диаметра. Специальный шток, проходящий внутри вала выталкивает готовую пробку в контейнер под станком.
Пробки проходят первую переборку. Раньше этот процесс осуществлялся исключительно вручную - женщины перебирали до 2.5-3 тысяч пробок в час на протяжении 8-10 часов.
Сейчас производители пробки по возможности внедряют станки для автоматической сортировки пробки - над конвеером, по которому непрерывным потоком идут пробки установлены фотокамеры, которые фотографируют каждую из них со всех сторон, программное обеспечение анализирует все снимки на предмет пор, полостей, раковин, трещин и размера клеток, образующих пробку, и принимает решение о сортности.
Высшие сорта винной пробки проходят специальную полировку (лощение), которая придает боковой поверхности пробок максимальную гладкость, что обеспечивает укупорке максимально плотное прилегание к стеклу горлышка бутылки, полностью изолируя содержимое бутылки (чаще всего это вино) от контакта с воздухом.
Финальным этапом работы с пробкой может быть брендирование - нанесение на боковые и торцевые поверхности логотипов, надписей и рисунков по эскизу конкретного заказчика.
Цена на лучшие пробки может превышать 1 евро за штуку.
