Имя погибшего Сергея Грицевца носило Харьковское высшее военное авиационное училище летчиков. Но в свое время смерть Грицевца советские власти афишировать не спешили. Дело в том, что первый дважды Герой Советского Союза, не раз бывавший на волосок от гибели во время ожесточенных боев в Испании и на Халхин-Голе, ушел из жизни в результате нелепого стечения обстоятельств.
Герой с завода
Сергей Иванович Грицевец появился на свет в 1909 году в белорусской деревне Боровцы. Однако его детские годы прошли в пристанционном поселке Шумиха Курганской области. Именно здесь, как указано в сборнике «Кто есть кто. Зауралье на пороге XXI века» (Зауралье, 2001 год), у Сергея Грицевца зародилась мечта стать военным летчиком. Вот только осуществилась она далеко не сразу. Некоторое время после окончания семилетки будущий ас работал на железной дороге в Шумихе, но потом перебрался в город Златоуст, где его жизнь и сделала крутой поворот. В Златоусте Грицевец трудился на заводе, учился в металлургическом техникуме и занимался комсомольской работой.
Именно по комсомольской путевке в 1931 году активист и был направлен на учебу в Оренбург в школу военных летчиков. Через 5 лет, уже будучи летчиком-истребителем, Сергей Грицевец поступил в школу воздушного боя и высшего пилотажа в Одессе. Если верить изданию «Авиация и космонавтика» (1973 год), после окончания упомянутой школы Грицевец отправился добровольцем в Испанию. Там он совершил 88 боевых вылетов и в общей сложности сбил 30 самолетов противника (6 из них лично, остальные – в составе группы). Зимой 1939 года Сергей Грицевец был впервые удостоен звания Героя Советского Союза.
Подвиги на Халхин-Голе
В конце мая того же 1939 года Сергей Грицевец был направлен в район боев на Халхин-Голе. Там Грицевец тоже отличился не единожды. Как пишет Николай Румянцев в своей книге «Герои Халхин-Гола», однажды в разгар одного из боев Сергей Иванович увидел, как на хвост самолета его коллеги Леонида Орлова «присел» вражеский истребитель. Сам Орлов в пылу сражения этого не заметил. Поэтому Грицевец недолго думая пошел на японца в лоб. Противник, не выдержав напряжения, взмыл вверх. Советский летчик открыл огонь по японской машине. Враг притворившись, что подбит, ушел в крутое пике. Однако Грицевец знал об этой хитрой уловке и, догнав японский самолет, расстрелял его. Японец так и не успел выйти из пике, врезавшись в землю.
Но самый громкий подвиг Сергей Грицевец совершил летом 1939 года. Как утверждает Сергей Ворожейкин, автор книги «Истребители», в тот июньский день японцам удалось подбить самолет командира 70-го истребительного полка Забалуева. Майору ничего не оставалось как спуститься на парашюте на вражескую территорию. Все это произошло на глазах Грицевца. Сергей Грицевец и здесь долго не раздумывал: он просто приземлился рядом с Забалуевым и на глазах у японцев, пытавшихся их обоих взять живыми, посадил в самолет командира и был таков. Этот был первый подобный случай в истории отечественной авиации. Неудивительно, что летом 1939 года Сергей Грицевец стал Героем Советского Союза во второй раз.
Нелепая гибель
Однако награды не спасли Сергея Грицевца от нелепой гибели. По словам Алексея Степанова, автора издания «Развитие советской авиации в предвоенный период», за несколько часов до трагедии Грицевец отправил из Смоленска своей беременной жене телеграмму: «Долетели благополучно. Приступаем к работе. Не волнуйся. Жди письмо. Целую крепко. Твой Сережа». Тогда в сентябре 1939 года Сергей Иванович был назначен советником в истребительную авиабригаду, базировавшуюся в Орше. 16 сентября Грицевец был на заседании Военного совета в Минске. На аэродром под Оршей он вернулся уже в сумерках.
Вторым на посадку шел тоже летчик-«испанец» Петр Хара. Хара сел с другой стороны аэродрома, не увидев выложенную букву «Т». Его самолет врезался в машину Сергея Грицевца. Хара получил тяжелые травмы, а Грицевцу винтом отсекло голову. По утверждению М.А. Жирохова, автора книги «100 великих асов авиации», советское правительство, понимая, что нелепая гибель известного летчика может вызвать ненужные кривотолки, никого не известило о случившимся. Не знали об этом даже родственники Сергея Ивановича. Дважды Героя Советского Союза не повезли на родину, а похоронили неподалеку от злополучного аэродрома. Неприметную тумбочку на могиле Грицевца заменили на положенный по статусу бюст только в 1958 году.