Теперь отряд был в полном составе и двигался прямиком на восток по старому тракту, которым уже давно никто не пользовался. Торговать с восточными племенами отваживался только самый отчаянный торговец, бесстрашный воин или совсем уже из ума выживший авантюрист, поэтому дорога была пустынной и за несколько дней пути им еще не встретилась ни одна живая душа.
Во главе разномастного отряда вышагивал вороной конь Танета, изредка он отрывался от основного отряда и выезжал вперед на разведку, чтобы убедиться, что впереди их не подстерегает новая засада или иная неприятность. Следом за ним, словно тень, на своем пегом коне, неотступно следовала Мабина. Она внимательно смотрела по сторонам своим зорким взглядом и нередко останавливала отряд, если ей вдруг казалось, что им угрожает опасность. К счастью все ее подозрения оказались ложными, и путники смогли хоть немного расслабиться после встречи с огненным демоном.
К счастью лошадей хватило на всех с избытком, поэтому несколько следовали за телегой, в которой восседал Бефанг. Этому здоровяку не нашлось подходящего коня, поэтому было решено впрячь в старую телегу лошадь покрепче и теперь северный воин ловко управлялся с поводьями, восседая на телеге словно на троне. Прия, Верба и старый волшебник Валрох ехали в самой середине колонны и изредка перебрасывались словами. Валрох корил себя, что не пошел в деревню вместе со всеми и не смог помочь в схватке с порождением огненной стихии. Прия успокаивала старика, ей совсем не хотелось расстраивать дедушку Валроха и говорить ему, что от него там вряд ли был бы толк. Она не хотела, чтобы он чувствовал себя обузой, хотя он понимал, что скорее мешает отряду, чем помогает ему.
Танет долгое время после возвращения из деревни хранил молчание, погруженный в думы о том, как враг мог догадаться, что они прибудут именно в эту деревушку, чтобы раздобыть лошадей. Все больше у него закрадывалось сомнение, что в их отряде кто-то выступает на стороне врага. Он сразу исключил Бефанга и Мабину, хотя до сих пор не мог понять, как наемники Клана Теней смогли организовать засаду там, где их никто не ждал, ведь проход на поверхность из замка Самкхрет был засыпан камнями. И в деревне снова случилось так, что их уже ждали, да еще и такой враг, который оказался им не по зубам.
Мабина тоже была молчалива, она изредка перебрасывались с охотником несколькими ничего не значащими фразами, будто тоже подозревала, что среди них завелся предатель, и первая, о ком она подумала, стала серпийка.
После схватки с огненным существом Прия долгое время чувствовала слабость, но вскоре сумела справиться с ней с помощью метода, которому ее обучила Иллидия, хотя волшебное заклинание заставило потерять много сил. Валрох, словно наседка, причитал и суетился вокруг девочки, но она сумела взять себя в руки и убедить старика, что все в порядке. Девочка все больше времени уделяла общению с серпийской воительницей, засиживалась с ней допоздна у костра и слушала ее наставления и советы, в то время как Валрох сидел в стороне и наблюдал за ними, чувствуя некоторую ревность к Вербе, которая разжигала в его сердце ненависть.
– Не слишком ли невежливо будет вторгаться вооружённому отряду в земли кочевников? – неожиданно спросила Верба на одном из привалов, когда путники немного перекусили и отдыхали у костра после дневного перехода.
– Я тоже наслышан об их кровожадности и негостеприимности, – подал голос Бефанг, он снова что-то жевал и был грустен, если его рот не был занят едой.
– Если кочевники не пожалели даже бедную старушку, выколов ей глаз, то вряд ли стоит ждать от них чего-то хорошего, – высказалась Мабина.
– Надеюсь, что огненное чудовище не преследует нас. С ним справиться гораздо сложнее, чем с горсткой кочевников, – Танет подбросил в огонь поленьев и уселся рядом с Мабиной.
– Не забывай, что в осаде замка Ларгаф кочевники Санг’хи не принимали участия, иначе замок бы пал, – напомнила ему наемница Клана Теней, – я слышала, что они искусные воины и ни один воин Королевства им и в подметки не годится.
– Ну это мы еще поглядим, – расхрабрится Бефанг и с хрустом потянулся, – всяких встречали на своем веку. Эх, жаль, что меня не было с вами в той деревушке! Уж я бы показал этому чудовищу где раки зимуют!
– Ты бы в мгновение ока превратился в тлеющую головешку, – усмехнулась Верба, – даже глазом бы моргнуть не успел.
– Северные воины не боятся огня, нежели изнеженные серпийки, – вступил с ней в перепалку северянин.
– Тогда можешь вернуться назад и сам сказать огненному демону об этом, если конечно успеешь произнести хоть слово, – парировала Верба.
– Перестаньте кичиться друг перед другом, – раздражённо бросил Валрох, – сейчас против всех нас выступают такие силы, которые смогут нас уничтожить. Просто везение не на их стороне.
– Или мы делаем все по их плану, который нам не известен, – неожиданно полушёпотом произнес Танет, но его никто не расслышал.
Когда все стали укладываться на ночлег и в караул первыми пошли Танет и Верба, охотник подозвал к себе Прию и отошел с ней в сторону от костра, чтобы тьма скрыла их от посторонних глаз.
– Мне нужно кое-что сказать тебе Прия, – Танет не знал с чего начать и смотрел в настороженные глаза девочки.
– Я не все рассказал тебе о наших злоключениях, – Танет немного замялся, не зная, как продолжить свою мысль, – в общем волшебник Гелу, что спас нас от снежного чудовища передал мне послание.
– Послание? – Прия удивленно вскинула брови, – послание мне?
– В том-то и дело, что волшебник по неведомой для меня причине уже тогда знал, что ты жива и передал письмо. В тот момент я был целиком и полностью уверен, что вы вместе с Валрохом погибли в пожаре. Я думал, что он ошибся, но он уже тогда знал, что ты цела.
– Я никогда и никого не встречала с именем Гелу, – задумалась маленькая волшебница, – я знаю только одного волшебника – это Валрох.
– Тогда меня это тоже насторожило, – поделился с ней охотник, – мне и теперь кажется, что это послание может быть опасным для тебя.
– Есть только один способ это проверить, – нахмурилась Прия.
– Вдруг оно заколдовано или отравлено…, – Танет не знал, чего ожидать от конверта, скреплённого сургучовой печатью.
– Тогда нужно принять меры предосторожности, – Прия выдула из кармана бутылочку с волшебной жидкостью и ловко нанесла на руки защитные символы, – теперь можно попробовать.
Они вместе сделали несколько шагов к костру, чтобы девочка получше рассмотрела конверт и Танет передал ей сверток. Прия с опаской взяла конверт, но ничего страшного не произошло. Она повертела его в руках, принюхалась, резко сдернула печать и раскрыла конверт, в котором оказался лист старой пожелтевшей бумаги.
– Это какой-то фокус? – Прия вертела в руках абсолютно чистый лист бумаги, на котором ничего не было написано.
– Ничего не понимаю, – растерянно промолвил Танет, – мне казалось, что он очень важен для него и Гелу поплатился своей жизнью, чтобы передать послание тебе через меня.
– Вероятно он содержит тайное письмо, – Мабина возникла из тьмы и заставила девочку и охотника вздрогнуть.
– В следующий раз так не делай, – Танет никак не мог привыкнуть к бесшумным шагам наёмницы.
– И как увидеть это тайное письмо? – Прии в голову не пришла ни одна дельная мысль как можно прочитать скрытые на бумаге строки.
– Об этом тебе стоит спросить своего учителя и наставника, – Мабина кивнула на старика, который подслеповато всматривался во тьму, где пропали Прия и Танет, – он должен хоть что-то знать об этом. Впрочем, и Вербе наверняка что-то известно.
– Честно говоря, я бы не стал делиться со всеми этой новостью, – признался Танет.
– Тебя тоже гложут сомнения относительно честности некоторых наших попутчиков, – Мабина будто прочитала мысли охотника, – не думаю, что мы можем не доверять Валроху, но серпийке я бы точно доверять не стал.
– Зачем вы так говорите, – запротестовала девочка, – она не раз доказывала, что на нее можно положиться. Она, не задумываясь, отдаст свою жизнь за любого из нас.
– Нет, не за любого, – наемница покачала головой, – она готова сражаться до последней капли крови за тебя, Прия, но не за нас.
– Боюсь, что Мабина права, – согласился с ней Танет, – Верба предана тебе, но не нашей экспедиции в страну кочевников. Послушай, ты сама вольна принимать решение кому рассказать о письме Гелу, но будь осторожна. Мы с Мабиной и Бефангом всего лишь люди и не можем противостоять волшебникам, если они затеяли какую-то свою грязную игру. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты стала их орудием.
– Сейчас наши враги только Темные жрецы, разве не так? – Прия смотрела на Танета невинными глазами, она не понимала, что в этой авантюре замешаны силы куда могущественнее темных магов.
– Мне хотелось бы думать также, малышка Прия, – Танет вздохнул и после небольшой паузы продолжил, – ты ведь знаешь историю предательства Валроха. Мне не хотелось напоминать тебе о ней, я ведь простил старика, но он снова обманул меня, когда устроил пожар и сумел убедить нас с Мабиной, что ты погибла в этом пожаре. После таких странных историй я уже не могу доверять Валроху как раньше. Он всегда делает что-то, что идет вразрез с логикой и здравым смыслом.
– Он просто пытался уберечь вас и подстроил пожар, чтобы Темные жрецы решили, что мы с дедушкой Валрохом погибли. Он хотел, как лучше…, – по щекам девочки потекли слезы.
– Я скорбел и не находил себе места, Прия. Я ведь действительно долгое время был уверен, что тебя больше нет в живых.
– Я не могла сообщить вам, что жива, – она хныкала и терла глаза тыльной стороной ладони, – я должна была предупредить вас…
– Ладно, успокойся, – Мабина обняла девочку за плечи и посмотрела ей в глаза, – сейчас уже поздно жалеть о том, что уже произошло. Лучше подумай о своем будущем, будь сильной, ведь впереди еще много испытаний и ты должна быть готова к ним.
Девочка вздохнула, шмыгнула носом. Она спрятала бумагу обратно в конверт и убрала в свою сумку.
– Я посмотрю на него при дневном свете, – сказала она в слух и уверенной походкой зашагала обратно к костру.
– Ты бы полегче с ней, Танет. Она ведь еще совсем ребенок.
– Я понимаю, но…, – Танет не мог подобрать правильных слов, – Понимаешь, в ее жизни и так было много горя. Если вдруг выяснится, что кто-то из ее ближайшего окружения манипулировал ей, то она больше никому не сможет верить.
– Ты ведь тоже никому не веришь? – Мабина вдруг посмотрела охотнику прямо в глаза, – ты ведь и мне тоже не веришь.
– Тут ты не права, – охотник потупил взор, – ты как раз единственный человек кому я все еще верю. Я бы не стал разыскивать тебя в северной глуши, если бы не доверял тебе.
– Между прочим, если бы ты не отыскал меня в той таверне, то наемники Клана теней до сих пор бы искали тебя в северных лесах, – предположила Мабина.
– Все может быть, – Танет был вынужден согласиться с умозаключениями Мабины, – но что случилось, того уже не изменишь.
Когда Мабина уже собиралась тоже пойти к костру и немного поспать, Танет остановил ее, ухватив за локоть:
– Присматривай за Вербой.
– Я и так не свожу с нее глаз, – Мабина одарила охотника озорной улыбкой и поспешила освободить свой локоть из его крепкой хватки.
Отряд собрался в путь едва рассвело. Они наскоро перекусили и стали седлать лошадей.
– Дальше начинается степь, – предупредил путников Танет, – мы станем видны каждому проходимцу не только на дороге, но и на много лиг вокруг так что будьте осторожны.
– Радует, что и враг не останется для нас незамеченным, – ответила Верба, ловко взбираясь на белоснежного в яблоках коня, обходясь без седла.
– Ух, амазонка! – Бефанг не мог отвести глаз от Вербы.
– У тебя нет ни единого шанса, Бефанг, – поспешила предупредить его Мабина, – серпийки заключают брачные союзы только с серпийцами.
Откуда ей было знать, что Верба полукровка, появившаяся на свет от связи северянина и серпийки.
– Ох уж эти обычаи, – казалось Бефанг был разочарован, – всюду они…
– Неужели среди северянок ваших племен не нашлось достойной партии могучему Бефангу? – Мабина потрепала силача по полечу, чтобы он перестал грустить.
– Не сыпь мне соль на рану, наёмница, – фыркнул Бефанг и запрыгнул на повозку, которая под его весом просела до земли, а колеса жалобно заскрипели.
– Прости, я не хотела тебя обидеть, – Мабина улыбнулась самой теплой улыбкой в своем арсенале и Бефанг почти сразу оттаял.
– Идем прежним порядком, – предупредил Танте и первым выехал на тракт, оставленный в стороне на время ночлега.
– Очень надеюсь, что наш огненный друг не станет нас преследовать, – Верба бросила беспокойный взор на запад, – иначе нам несдобровать.
– На создание таких существ требуются огромные ресурсы, – неожиданно подал голос Валрох, – не думаю, что огненный демон все еще преследует нас.
– Не слишком ли ты осведомлен о подобной магии? – нахмурилась Верба.
– Я видел вещи и пострашнее, – глубокомысленно изрек старик и замолк.