80 лет назад – 16 января 1943 года – начался второй этап Острогожско-Россошанской операции: три ударные группировки Воронежского фронта, накануне прорвавшие оборону на своих участках, с боями устремились к назначенным местам встречи, чтобы, соединившись, замкнуть противника в несколько «котлов» окружения.
Наилучшим образом складывалась обстановка у южной группировки – Третьей танковой армии генерала Рыбалко. Она наступала на участке, где главная полоса оборона противника была наименее развита, а вторая полоса отсутствовала вообще. Имевшиеся на данном направлении резервы, противник ранее перебросил южнее – против соседней Шестой армии Юго-Западного фронта (наступавшей в Луганской области), либо севернее – против 18-го стрелкового корпуса, прямо в центр назревающего котла.
Благодаря этому, 3-я танковая армия, прорвав полосу обороны, вышла на оперативный простор и своими главными силами – двумя танковыми корпусами – устремилась к назначенным конечным пунктам наступления; Т-34 получил возможность делать то, для чего конструктивно предназначен – давить пехоту, наспех окопавшуюся в степи.
В первый день, 16 января, наиболее напряженные и решающие бои стрелковых соединений армии шли на ее правом фланге, где противник, удерживая Митрофановку, имел возможность фланкировать по 12-му танковому корпусу при его продвижении на север, к Россоши. Для быстрейшего уничтожения митрофановского узла сопротивления, была выделена специальная группа в составе 37-й стрелковой бригады, 180-й стрелковой дивизии и 173-й танковой бригады, усиленная четырьмя артиллерийскими полками и двумя дивизионами «катюш», а также авиацией. Для руководства действиями группы в район Митрофановки выехал командующий 3-й танковой армией генерал Рыбалко с группой офицеров штаба.
Борьба с митрофановской группой противника продолжалась в течение всей первой половины дня 16 января, к концу которого сопротивление было сломлено, и советская пехота овладела Митрофановкой. Остатки разгромленных частей противника отступили в северном направлении, стремясь выйти в район восточнее Россоши. 37-я бригада и 180-я дивизия, свернув свои боевые порядки в колонны, перешли к преследованию противника параллельными путями в направлениях на Колбинское и Россошь. К исходу дня 37-я бригада, повернув фронт своего наступления на восток, находилась на рубеже Евдокиевка - Шевченко, преграждая путь отхода на запад противнику, начавшему отвод своих сил с фронта 160-й дивизии. Последняя, установив отход противника, также перешла к преследованию и к исходу дня достигла Криничной. 180-я дивизия к исходу дня вышла к реке Черная Калитва южнее Россоши.
Танковые корпуса армии, действуя в отрыве от пехоты, в течение дня продвинулись на 30 км. 12-й танковый корпус с утра 16 января был связан боями внутри города Россошь. Корпус первоначально действовал нерешительно, притом только частью сил, поэтому не смог овладеть восточной частью города, хотя и потерял в безуспешных атаках более пяти часов. Из-за этого корпус снизил темп наступления, а командование армии и командующий фронтом не приняли своевременно мер по организации немедленного преследования противника, и позволили корпусу втянуться в длительные бои за город, что совершенно не вызывалось обстановкой.
Только после того как к Россоши подошла 48-я гвардейская стрелковая дивизия, а затем и 180-я дивизия, сопротивление противника в Россоши было сломлено и город полностью занят советскими войсками. Остатки подразделений противника, оборонявших Россошь, отошли в восточном направлении. 12-й танковый корпус, получив свободу действий, оторвался от пехоты и к исходу дня, наступая в направлениях на Подгорное и Постоялый, овладел этими населенными пунктами. После этого корпус остановился на сутки для пополнения боеприпасами и горючим и приведения своих частей в порядок, и только к концу дня 17 января начал выдвижение 30-й и 97-й танковыми и 13-й мотострелковой бригадами на Карпенково, а 106-й танковой бригадой на Татарино.
15-й танковый корпус стремительным броском в течение первой половины дня 16 января вышел в район Марченково и последующим ударом из этого района на Ольховатку к 14 часам овладел последней. Продолжая наступление на Алексеевку, корпус к исходу дня достиг рубежа Кулешовка - Марьевка. Отрыв частей корпуса от пехоты к этому времени составлял около 25 км. 17 января, продолжая наступать по дороге Ольховатка - Алексеевка, корпус разгромил несколько отходивших колонн противника и передовыми частями подошел к Гарбузово, а главными силами вышел в район Шелякино. На этом же направлении наступали 48-я гвардейская стрелковая дивизия и поступившая в состав корпуса 179-я танковая бригада, которая подходила к Ольховатке. К этому времени 184-я стрелковая дивизия, прикрывавшая левый фланг ударной группировки армии, вышла на рубеж Александровка - Айдар.
48-я гвардейская и 184-я стрелковые дивизии в течение дня двигались в походных колоннах вслед за танковыми корпусами, закрепляя достигнутый ими успех. К исходу дня 16 января 48-я гв.дивизия находилась в пути по дороге из Россоши на Ольховатку, а 184-я своими походными колоннами достигла Еремовки.
Правофланговые стрелковые соединения армии в течение 17 января были заняты ликвидацией группировки противника, оказывавшей сопротивление юго-восточнее Россоши. 127-я и 160-я стрелковые дивизии, наступая вдоль правого берега реки Дон, овладели рубежом Старая Калитва - Шевченко. 37-я стрелковая бригада вела бой на рубеже Шевченко - Морозовка фронтом на северо-восток. 180-я стрелковая дивизия с 173-й танковой бригадой из района Россоши наступала в восточном направлении на Анновку.
Система обороны противника начала стремительно разваливаться. Еще 16 января потерявшие связь со своим командованием, итальянские дивизии начали беспорядочный отход с занимаемого оборонительного рубежа, пытаясь пробиться из окружения в направлениях на Подгорное и Сотницкий. Отданный высшим командованием приказ на отход они выполнить уже не могли: советский 12-й танковый корпус перехватил все пути отхода, и по частям громил пытавшиеся пробиться на восток колонны противника.
Командование итальянской армии, отдавая приказ на отход, рассчитывало, что отошедшие на север немецкие танковые соединения перейдут к обороне вдоль левого берега реки Черная Калитва на участке Ольховатка - Россошь и тем самым прикроют с юга отход итальянских дивизий в западном направлении. Однако обстановка сложилась иначе: немецкие дивизии не смогли оторваться от преследования и сами попали в окружение: первоначально в районе юго-восточнее Россоши, а затем и восточнее ее. Пытаясь вырваться из окружения, образовавшегося в районе Анновка – Евстратовский - Старая Калитва, немецкие соединения поспешно устремились на северо-запад, перемешиваясь с отходившими на запад частями итальянских дивизий. Взятый позже в плен командир итальянской дивизии генерал Пасколини показал следующее:
Порядок движения при отходе, указанный в приказе высшего командования, фактически был нарушен. Все перемешалось. Создавались «пробки», получались перекрещивания. Не знаю, в каком пункте, но сначала одна дивизия, а за ней и другая сбились с дороги. В одном пункте мне преградила путь движения немецкая часть (не знаю, откуда она появилась), и, чтобы очистить дорогу, я был вынужден открыть огонь по этой немецкой части, чтобы, наконец, продолжать беспорядочное движение. После 19 января я потерял связь со штабом корпуса и не получал от высшего командования ни приказов, ни распоряжений. На железной дороге в районе Подгорное был полнейший беспорядок и дезорганизация. Железнодорожная линия была забита немецкими тыловыми подразделениями и обозами
.
15-й танковый корпус, стремительно продвигаясь по дороге на Алексеевку, в ночь на 18 января передовыми частями достиг Алексеевки и завязал бой с целью овладения ею. К 9 часам части корпуса ворвались в южные и юго-западные кварталы Алексеевки, а затем и блокировали войска противника, оборонявшиеся в этом населенном пункте, с юга, востока и запада. Осталось дождаться встречной, наступающей с севера, 40-й армии, которая ещё вела бои в 8 км севернее Алексеевки. Этот 8-километровый коридор простреливался артиллерийским огнем советских войск с юга и с севера, но отдельные части противника сумели им воспользоваться для выхода из окружения.
12-й танковый корпус в течение всего дня 18 января вел ожесточенные бои с противником, отходившими в район Татарино - Карпенково под ударами наступавшей с севера «центральной» советской группировки - 18-го стрелкового корпуса. Вечером 18 января главные силы 12-го танкового корпуса завязали бои за Карпенково, а левофланговая 106-я танковая бригада овладела Татарино. Им оставалось дождаться встречи с наступавшими с севера частями 18-го стрелкового корпуса, которые это время вели бой в 8 км северо-восточнее Карпенково.
48-я гвардейская стрелковая дивизия после овладения Варваровкой двумя полками развернулась на ее окраине фронтом на северо-восток, а одним полком заняла оборону отдельных опорных пунктов по маршруту 15-го танкового корпуса на участке Ольховатка - Варваровка. 179-я танковая бригада также вышла в район Ольховатки. 184-я стрелковая дивизия, совершив 20-км марш из района Александровка - Айдар, вышла в район Николаевки, где находилась в готовности к действиям в северо-восточном направлении в случае прорыва окруженного противника через боевые порядки 48-й гвардейской стрелковой дивизии.
В целях обеспечения левого фланга наступавшей группировки 3-й танковой армии, командующий армией выдвинул в качестве заслона в район Ровеньки 111-ю стрелковую дивизию, переданную в состав армии из резерва командующего фронтом.
В этот же день правофланговыми соединениями армии совместно с наступавшими навстречу с севера войсками 18-го корпуса было в основном завершено и окружение противника восточнее Россоши.
180-я стрелковая дивизия, обойдя окружаемую группировку с севера, вышла в район населенного пункта Бабки, в то время как с юга на рубеж Старая Калитва - Евстратовский вышли части 127-й и 160-й стрелковых дивизий.
Состав танковых корпусов, вышедших на финальный рубеж, был очень слабый. 12-й танковый корпус смог сосредоточить в район Татарино - Карпенково 44 танка, а из 15-то танкового корпуса района Алексеевки достигли всего лишь 20 танков. Остальные танки (из почти 400 шт.) были или повреждены, или застряли на дорогах из-за снежных заносов, а также вследствие технической неисправности и отсутствия горючего.
Выходом в районы Карпенково и Алексеевки 3-я танковая армия завершила окружение с юга и расчленение острогожско-россошанской группировки противника и в основном выполнила задачу второго этапа операции. В ходе боёв с 15 по 18 января танковые и механизированные части наступали со средним темпом 20–30 км в сутки; к исходу 18 января глубина продвижения 15-го танкового корпуса подвижной группы армии увеличилась до 140 км.
Дальнейшие действия (ликвидация окруженного противника и завершение Острогожско-Россошанской операции) мы рассмотрим в следующих статьях.