В традиционном Китае не существовало прямого последовательного летоисчисления по типу того, что принято в мире сейчас. Начиная с 54 г. н. э. и до сегодня китайское летоисчисление строится на основе двух зодиакальных циклов: «небесного» (天干 tiangan, досл. «небесные стволы») и «земного» (地址 dizhi, досл. «земные ветви»).
Входящие в них знаки называются циклическими знаками.
«Небесный» цикл (назовем его «цикл А») состоит из 10 знаков, а «земной» цикл (назовем его «цикл Б») - из 12 знаков. По правилам летоисчисления год обозначается простым последовательным сочетанием циклических знаков обеих систем, начиная от А1Б1.... А10Б10, А11Б11, А12Б12, А3Б1 и т. д. Число возможных комбинаций составляет 60, поэтому полный зодиакальный цикл составляет 60 лет. В 1911 г. в Китае произошла демократическая революция, получившая в истории название Синьхайской революция（辛 亥革命Xinhäi géming) по названию года (辛亥年 xinhainián) - 48-й год цикла - А8Б12. В соответствии с этой системой летоисчисления последние годы ХХ столетия и первые годы нового тысячелетия именуются следующими циклическими знаками: 2000 г. -А7Б5, 2001 г. - А8Б6, 2002 г. - А9Б7 и т. д.
Для более простого и образного обозначения лет лунного календаря китайцы традиционно используют один «земной» цикл, который в этом случае записывается не циклическими знаками, а двенадцатью дублирующими их иероглифами, обозначающими зверей (属相 shüxiang). Такой «звериный цикл» служит в том числе и для общепринятого обозначения возраста людей. По-китайски иногда уместно спросить о возрасте собеседника «(你属什么?» (NI shü shénme?). Ответ
«我属牛» (Wö shü niú) может означать, что, например, к 2009 г. (год Быка) этому человеку исполнилось 12, 24, 36 и т. д. лет.
Для справки:
2010 год - год Tигра
2011 год - год Зайца
2012 год - год Дракона
2013 год - год 3меи
2014 год - год Лошади