Как оказалось, у них есть «гарпун», который цепляет клетку другого микроорганизма, причём он может превосходить по размеру нападающего.
Биологи из Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова совместно с коллегами из Института биологии внутренних вод РАН и зарубежных университетов обнаружили новую группу микроорганизмов, которая отделилась от известных классов живых существ более миллиарда лет назад. Эти одноклеточные демонстрируют хищное и агрессивное поведение, буквально откусывая клетки от других организмов. Исследование опубликовано в журнале Nature.
Изученные микроорганизмы относятся к эукариотам — их клетки содержат ядро. В домен (или надцарство) эукариотов входят животные, растения и грибы. Уникальность открытой учёными группы в том, что она не относится ни к одному из известных ранее объединений. Если новые биологические виды находят и описывают постоянно, то открытие видов, которые бы не помещались ни в одну из существующих супергрупп, — событие куда менее заурядное.
Микроорганизмы, получившие название Provora, были обнаружены в образцах воды, взятых в Красном, Чёрном, Карибском морях, а также в Тихом и Северном Ледовитом океанах. Их внешность малопримечательна, а численность относительно невелика, чем и объясняется то, что их не замечали раньше. Исследователи провели кропотливую работу, используя современные методы микроскопии.
«Под микроскопом описанных существ легко спутать с другими хищными одноклеточными, — сообщает пресс-служба Московского государственного университета. — Это быстро плавающие округлые клетки размером в несколько микрон с двумя жгутиками и небольшой бороздой, которая является своего рода ртом. Питаются Provora другими одноклеточными и используют для нападения экструсомы — специализированные органеллы, работающие как гарпун, который цепляет клетку жертвы, причём она может превосходить хищника по размеру. Если многим другим видам хищных одноклеточных крупные клетки не по зубам, то для Provora это не препятствие. В клеточном рту данных организмов находится лента микротрубочек, и они способны откусывать, словно зубами, части от клетки жертвы».
Как отмечают биологи, разделение этих микроскопических существ с другими супергруппами на лестнице эволюции произошло более миллиарда лет назад. С тех пор представители группы Provora выживали за счёт хищничества, сохраняя примитивные предковые черты.
«Примечательно, что описанные в работе виды были найдены не в экзотических местообитаниях, а в обычных образцах морских вод из морей. Всё это время они были у нас под носом, но потребовалась кропотливая работа по культивированию и микроскопии для их обнаружения», — говорит научный сотрудник отдела эволюционной биохимии НИИФХБ имени А.Н. Белозерского МГУ Кирилл Михайлов.
Теперь учёным предстоит тщательно исследовать биологию этих микроорганизмов и их взаимодействие с другими микробными экосистемами. Научное значение открытия сложно переоценить: оказывается, биоразнообразие животного мира может скрывать ещё немало реликтов, способных изменить наши представления об эволюции.