Превращение обычных клеток в опухолевые — это многоступенчатый процесс.
По всей видимости, сначала они проходят несколько предзлокачественных состояний, как например, дисплазия, при этом строение клеток изменяется и упрощается. Это ещё не рак, но может им стать.
В здоровых клетках функционируют механизмы, препятствующие бесконечному делению. Они могут это делать не более 40-60 раз за всю жизнь и естественным образом умирают. А вот клетки рака могут не умирать, образуя скопления или опухоли. Они делятся до тех пор, пока получают питание из организма, окружая себя собственной сетью из сосудов и капилляров.
Более того, опухолевые клетки — это единственные клетки, способные к метастазированию и прорастанию в другие ткани. Любое доброкачественное образование раздвигает ткани, благодаря феномену контактного торможения, а опухоль игнорирует все правила.
Еще одной особенностью раковых клеток является способность к эволюционированию. Исследователи определили, что в некоторых случаях лечение способствовало появлению мутаций, делающих клетки устойчивыми к терапии. Так, например, опухоль может состоять из нескольких видов клеток, каждый из которых имеет свою чувствительность к лечению.