С 1972 года наступила относительная стабильность в Высшей лиге в плане организации ее структуры. До 1979 года больше не изменялось число ее участников, а также команд, которые должны были ее покинуть по окончании чемпионата. В этот раз вместо вылетевших в Первую лигу Пахтакора и Шахтера в ней теперь играли московский Локомотив и очередной дебютант - днепропетровский Днепр.
В марте команды Высшей лиги начали сезон матчами на Кубок, были сыграны стадии 1/16, 1/8 и 1/4 финала, в которых победитель выявлялся по сумме итогов двух матчей. Кроме это московское Динамо продолжило свой путь в Кубке кубков. В матче ¼ финала уже 8 марта динамовцы встретились в Белграде с Црвеной Звездой и одержали победу в первом матче. Ответный матч через две недели прошел в Ташкенте. Ничья в нем позволила Динамо пройти в полуфинал, где их соперником стали одноклубники из столицы ГДР Берлина.
Матчи первого тура состоялись 4 апреля. Задействованное в Кубке кубков московское Динамо на следующий день проводило встречу в первом полуфинале, поэтому матч с Араратом был перенесен на более поздний срок. Неожиданным результатом для многих завершился матч в Ворошиловграде, где местная Заря разгромила чемпионов в лице киевского Динамо со счетом 3:0. Последнее поражение с крупным счетом перед этим в чемпионатах СССР киевляне потерпели уже в далеком 1963 году от московского Торпедо (13 июля, 1:7). Неожиданной, в какой-то мере, стала и победа новичка высшей лиги над московскими армейцами дома со счетом 2:1. Во втором туре Днепр сыграл результативную ничью дома с Зенитом, 3:3, а в третьем его поставило на место киевское Динамо, которое сразу после поражения в первом матче чемпионата пришло в себя, победив дома Днепр со скромным счетом 2:1.
Заря во втором и третьем туре всем доказала, что победа над киевлянами не была каким-то сиюминутным успехом. Во втором туре ворошиловградская команда победила дома со счетом 3:1 Спартак, а следом, уже в гостях, и столичное Динамо, чуть скромнее, 1:0. Только в конце апреля московскому Локомотиву удалось отобрать у Зари хотя бы очко, сыграв с ними на своем поле 0:0.
С такими результатами на старте чемпионата, естественно, Заря оказалась во главе турнирной таблицы, но позади них, буквально в шаге, стояло еще много преследователей. После матчей пятого тура, прошедших 2 и 3 мая, их число чуть уменьшилось. Заря снова обыграла московскую команду, на этот раз им был ЦСКА. Зенит победил ростовских армейцев, а киевляне своих минских одноклубников. Вот это трио можно считать на старте самыми успешными. В нижней части таблицы неожиданно оказались московские Спартак и Торпедо.
Ответный матч Кубка кубков динамовских команд Москвы и Берлина, как и первый, завершился со счетом 1:1. По пенальти москвичи сумели одержать победу (4:1) и прошли в финал, где их соперником был шотландский Глазго Рейнджерс, а матч прошел 24 мая в Барселоне на стадионе Камп Ноу.
В новом туре Заре удалось отодвинуть от себя Зенит, обыграв его на своем поле, 2:1, затем был обыгран и Арарат с таким же счетом, но в Ереване. Лишь в Тбилиси в восьмом туре 20 мая местное Динамо смогло нанести лидеру первое поражение в турнире и на короткое время сравняться с ним по очкам, обойдя чуть по разнице мячей. Киевляне за день до этого проиграли в Москве ЦСКА. Неделей ранее армейцы столицы смогли отобрать очко в Ленинграде у Зенита.
В самом конце мая тбилисцы уступили Арарату на его поле, а Заря также проиграла в Баку местному Нефтчи. Первый июньский тур снова немного огорчил дуэт лидеров, но, в то же время, не так уж сильно. Заря дома сыграла вничью с ростовским СКА, а динамовцы Тбилиси поделили очки во Львове.
Чуть позади лидеров расположились ЦСКА и Днепр. Армейцы дома выиграли пока все три игры, в гостях набрали 50% очков, уступив трем командам из верхней части таблицы. Днепр проиграл всего лишь раз за всю весну, да и то в Киеве, что говорило об их хорошей подготовке к чемпионату, а также уровне футболистов команды. Кстати, возглавлял Днепр Валерий Лобановский, этим многое сказано.
В финальном матче за Кубок обладателей кубков, наша команда впервые тогда в него попала, динамовцы не смогли победить. Они уступили 2:3, проигрывая к завершению первой пятиминутки второго тайма со счетом 0:3.
В июне сборная СССР сыграла два матча в финальном турнире Чемпионата Европы. В полуфинале 14 июня была обыграна венгерская команда, а в финале через четыре дня последовало поражение от сборной ФРГ. Несмотря на то, что турнир не занял много времени, надо иметь ввиду, что подготовка к нему шла буквально с февраля, сборная за четыре месяца провела 12 товарищеских матчей, как против клубных команд на начальном этапе подготовки, так и против сборных в ее конце. Команды, отпускавшие игроков в сборную, проводили матчи чемпионата без своих лидеров.
В завершающей стадии первого круга Заря снова выдала победную серию. Сначала команде удалось победить в Алма-Ате Кайрат, затем дважды подряд дома, причем оба раза с крупным счетом, Карпаты и Днепр, а в завершении этой серии в Москве Торпедо. Один матч первого круга был перенесен, но отрыв был уже создан довольно приличный по меркам первого круга. Преследователей было несколько. Точно даже и не скажешь, именно сколько. Ясность могла наступить уже во втором круге.
Второй круг лидер начал в Москве. Армейцы столицы сумели взять верх и чуть приостановили лидера. Затем два матча были завершены нулевыми ничьими. Что это было?! Ответ на вопрос могли дать только следующие матчи. Но потери были не столь уж большими, к тому же все три матча эти Заря провела на выезде. Конкуренты тоже теряли очки, поэтом отрыв в четыре очка никак не изменился до конца июля. Очередной матч дома ворошиловградская команда проводила 1 августа, принимая в нем Нефтчи. Счет 3:0 в этой игре многих заставил забыть все эти июльские игровые неурядицы. Не бывает команд, которые не проигрывают! В этот же день в одной из разборок конкурентов тбилисцы взяли реванш за поражение в первом круге у Арарата, что в конечном итоге было на руку лидеру. 13 августа состоялось три матча 20-го тура, и затем почти на три недели возникла пауза в чемпионате.
После Чемпионата Европы началась сразу же подготовка команды к Олимпийским играм. Летом сборная провела семь товарищеских матчей. Футбольный олимпийский турнир стартовал для нашей команды 28 августа. Всего наша сборная сыграла в нем семь матчей, заняв в итоге третье место (поделив его со сборной ГДР).
Но в сентябре матчи чемпионата возобновились и проводились довольно регулярно. Заря в первой половине сентября не играла в чемпионате и, воспользовавшись эти, одержав победы в двух играх на первое место вышел ЦСКА. Но всем пока было ясно, что это лидерство по большому счету фиктивно, так как Заря очки не теряла еще. Тем не менее, после матчей 9 сентября у армейцев было 29 очков в 22 играх, а у Зари 27 в 19. В 23-м туре ЦСКА потерпел поражение в Киеве, а Заря дома разгромила Арарат. Далее ворошиловградцы дома сыграли вничью с тбилисцами. В отложенном матче 20-го тура Заря обыграла московское Динамо дома 2:0. И лишь 1 октября в Ростове-на-Дону лидер потерпел поражение.
На начало октября было понятно, что кроме ЦСКА навязать борьбу за 1-е место Заре уже вряд ли кто сможет.
Во второй половине сентября начались матчи европейских клубных турниров. Киевское Динамо в Кубке чемпионов в обоих матчах 1/16 финала победило австрийский Инсбрук. В Кубке кубков московский Спартак прошел дальше, забив в двух матчах один гол нидерландскому клубу Ден Хааг. В Кубке УЕФА Арарат смог пройти кипрский ЭПА, а тбилисцы уступили Твенте из тех же Нидерландов, победив их сначала дома 3:2, но уступив 0:2 в ответной игре.
Проблемы у ЦСКА начались еще в конце сентября. Потерпев три поражения кряду, команда выбыла из борьбы за чемпионство. В середине октября по потерянным очкам уже ближе к лидеру был Арарат, Днепр и тбилисское Динамо. У киевлян было больше всех пропущенных матчей, но задача догнать Зарю для них была из разряда невероятных.
Во многом определяющим стал 28-й тур, состоявшийся 20-21 октября, хотя и до него туман почти рассеялся уже. Арарат проиграл в нем Зениту в гостевой игре, Заря в гостях обыграла Днепр, а ЦСКА дома победил динамовцев Тбилиси.
Перед матчами 29-го тура, которые прошли 29 октября, теоретические шансы догнать Зарю имели ЦСКА и киевское Динамо. Армейцам оставалось провести в чемпионате два матча, они отставали на четыре очка, а динамовцы имели в своем активе еще пять матчей, но отставание составляло 9 очков.
Матч в Ворошиловграде Заря – Торпедо начинался, когда уже был известен итог матча в Тбилиси, в котором динамовцы Киева сыграли вничью 1:1 со своими одноклубниками. Закончив матч с тем же счетом, Заря завоевала золотые медали. Первыми поздравили новых чемпионов их соперники торпедовцы.
Впервые чемпионом СССР стала команда из областного центра.
К тому моменту уже определились и две команды, которые будут понижены в классе. Ими стали Нефтчи и Локомотив.
А вот борьба за серебро и бронзу только начиналась теперь.
ЦСКА завершал чемпионат московским дерби с Динамо, в котором голов забитых не было. 8 ноября свои матчи в чемпионате завершили Динамо Тбилиси, которые в итоге набрали на очко больше армейцев, а именно- 35. Далее их участь была в том, чтобы дожидаться итогов, с которыми финишируют киевляне.
В своем последнем матче киевляне играли с новоиспеченным чемпионом, и для выполнения задачи им достаточно было сыграть с ними дома вничью. В первом тайме команды обменялись голами, а Заря еще и не забила пенальти при счете 1:1. Во втором тайме Колотов забил два гола, но Заря не хотела заканчивать сезон поражением и отыграла оба пропущенных гола.
Второй год подряд и третий раз за всю историю на пьедестале не оказалось московских команд.
В Кубке чемпионов киевляне прошли в 1/8 финала польский Гурник и готовились в марте сыграть в ¼ финала с мадридским Реалом. С большим трудом, только за счет большего количества забитых мячей на чужом поле, московский Спартак преодолел в 1/8 финала барьер в виде мадридского Атлетико. В марте их ждало соперничество с Миланом. Арарат в 1/16 финала смог пройти швейцарский Грассхопперс, но в матчах 1/8 финала, прошедших 29 апреля в Ереване и 3 декабря в Кайзерслаутерне, только после проигранной серии пенальти закончил свое выступление в турнире.
В середине октября сборная СССР провела два отборочных матча чемпионата Мира 1974 года, оба на выезде: в Париже проиграла 0:1, а в Дублине одержала победу со счетом 2:1. Группа состояла из трех команд, ответные матчи прошли в 1973 году.