Европейское космическое агентство объявило о начале разработки радиоизотопных термоэлектрических генераторов на основе америция-241. Америций планируется получать из отходов ядерных электростанций. Генераторы планируется использовать на лунном посадочном модуле "Лунный Аргонавт" и на спутниках, которые полетят к Нептуну и Урану. На всю программу выделяется $30 миллионов долларов.
Сегодня самый проверенный и надежный источник энергии для спутников, роверов или космических телескопов - это солнечные батареи. Но чтобы они работали нужно, чтобы Солнце светило, и светило довольно интенсивно. А вот это уже возможно далеко не везде в космосе, на планетах и спутниках.
На Луне ночь - 14 суток, и Солнца в это время нет. А если спутник или космический корабль улетает дальше Юпитера - солнечного излучения уже не хватает, ни чтобы согреть приборы (в космосе вообще-то довольно холодно), ни чтобы дать приборам электроэнергию.
Поэтому на многих космических кораблях, луноходах, марсианских роверах используется радиоактивные источники тепла и электроэнергии. Именно на энергии ядерного распада работают радиоизотопные термоэлектрические генераторы (РТГ). Без них все-таки не обойтись. К такому выводу пришло и ESA (Европейское космическое агентство), решило сделать свои не хуже чем у других и выделило на это дело $30 миллионов.
Теплый распад
Европейские роверы и спутники и раньше использовали РТГ, но сделанные либо в России, либо в Америке. Эти РТГ работают на энергии распада плутония-238. Это довольно дорогой в производстве изотоп. Он дает довольно хороший энергетический выход, но он, с точки зрения ESA недостаточно долгосрочный.
Поэтому в Европе, в частности в Университете Лестера, решили разработать свои РТГ. В качестве источника энергии решено было взять америций-241. Он распадается медленнее, чем плутоний-238, но служит дольше.
Кроме того, америций можно получить из отходов ядерных электростанций, что вызывает в Европе особое одобрение. Разработчики из ESA обратят внимание и на безопасность: РТГ - будет запечатан и специальную капсулу, чтобы излучение не повредило приборы и не вызвало болезненных последствий у экипажей.
Именно РТГ на америции-241 ESA планируtт использовать и в своей лунной миссии - для работы посадочного модуля "Лунный Аргонавт" (Argonaut Moon), которая запланирована на 2030-ые годы и в планируемой на 2040-ые годы дальней миссии к Нептуну и Урану.