Весной 1944 г. немцы блокировали партизан в Витебской области. Ожидалась карательная операция. При этом вместе с партизанами находились воспитанники детского дома. Требовалась срочная эвакуация 154 детей (многим было не более 5 лет) и 38 воспитателей для спасения их жизней.
Для этих целей на «Большой земле» подготовили 2 самолета: По-2 и Р-5. Первый под управлением Дмитрия Кузнецова, а второй – Александра Мамкина. Также в этой операции, обозначенной как «Звездочка», принимали участие и другие летчики.
Для приема самолетов решили использовать озеро Вечелье, что находилось рядом с Витебском. Лед был крепким, поэтому взлетно-посадочная полоса получилась добротная.
Летчики совершили несколько рейсов, что позволило эвакуировать большую часть детей с воспитателями.
11 апреля 1944 г. самолет Мамкина поднялся в свой последний (девятый) рейс. Нужно было забрать 13 человек. В это число входили 10 детей с воспитательницей и 2 раненых партизана:
- 7 детей разместили в штурманской кабине;
- 3 детям с воспитательницей пришлось устраиваться в грузовом контейнере, что находился под фюзеляжем самолета;
- 2 раненых засунули в контейнеры, подвешенные под крыльями.
С такой «обвеской» самолет Р-5 поднялся в воздух со льда озера Вечелье. До линии фронта было все хорошо. Но над вражескими позициями наш самолет оказался под огнем вражеских зениток.
Один из снарядов попал в двигатель. Пламя начало распространяться по кабине. Вот уже и на пилоте загорелся комбинезон. Мамкин терпел.
Самолет пересек линию фронта, и только тогда пилот повел его на снижение. Он посадил свой Р-5 рядом с озером Болныря. После этого смог выбраться самостоятельно из кабины. Подошел, спросил, как там дети, и потерял сознание.
Спустя несколько дней Мамкин скончался в госпитале. Его ноги сгорели буквально до костей, а очки просто вплавились в лицо. При этом 27-летний парень не покинул горящую машину. Он вытерпел нечеловеческую боль, спасая других.
Совершил Мамкин подвиг? Конечно, совершил! Но Героя СССР ему не присвоили, а надо бы было. Но здесь, кому как везло с наградами. Хотя посмертно не очень важно для самого героя, а вот для других этот факт имеет большое значение.