В 1984 году на советские экраны вышел фильм Эльдара Рязанова «Жестокий романс» – экранизация пьесы Александра Островского «Бесприданница». Картина подверглась жестокой критике со стороны литературоведов за изменение образов героев и искажение авторского замысла. Но зрителям очередное творение Рязанова пришлось по душе. Женщины были в полном восторге от главного героя – Паратова в блестящем исполнении Никиты Михалкова. Кинолента считается одной из лучших в творчестве прославленного режиссёра и вошла в золотой фонд отечественного кинематографа.
Несомненным достоинством картины является сознательный отказ режиссера от темы денег, что сказалось в названии, – вместо «Бесприданницы» картина называется «Жестокий романс». Рязанов выдвинул на первый план любовную линию, сознательно удалив ряд ключевых реплик о деньгах. Таким образом, знакомый сюжет заиграл новыми красками: теперь в нем доминировала трагическая поэзия, которая выражается в восхитительных видах природы и красивой музыке, в том числе, – в романсах на стихи известных поэтов.
Еще один крупный плюс фильма – расширение действия пьесы. То, о чем герои говорят в начале драмы, режиссер показал в действии. Вся первая часть картины – это развернутое повествование, основанное на коротких репликах персонажей. Таким образом, зритель узнает о завязке любовной истории не из уст второстепенных героев, а наблюдает ее в динамичном действии.
Вместе с тем у картины есть ряд серьезных недостатков, которые до сих пор ей не могут простить ценители старой, доброй классики. В первую очередь, речь идет о любовной сцене между Ларисой и Паратовым на пароходе «Ласточка», которой нет в пьесе (в драме Островского финальное объяснение между ними происходит более или менее прилично). Многим зрителям этот эпизод показался циничным и пошлым и не оправданным даже сильной драматической игрой Михалкова.
Многие критики упрекали режиссера в том, что в фильме не удался образ главной героини – Ларисы Огудаловой в исполнении начинающей актрисы Ларисы Гузеевой. Все литературоведы в один голос твердят, что в пьесе Островского Лариса – сильная, незаурядная личность с крепким внутренним стержнем. Экранная же Лариса многим критикам показалась наивной, чувствительной девушкой без богатого внутреннего мира. Впрочем, Гузеева вполне органично выглядит в кадре, хотя говорит и поет не своим голосом.