После ночлега тропинка повела компанию егерей вверх. Судя по карте, которую барон Перийский показывал графу, эта дорога обходила стороной пещеру, где спал дракон, и прямиков вела к отдаленным деревням. Эти земли совсем недавно перешли во владения Его Высочества, да и то как-то нехотя и вскользь. Посему местный народ мало во что ставил повеления различного пришлого начальства, да и свое собственное начальство тоже ходило с оглядкой. Места были хоть и красивые, однако весьма обрывистые, и у буйных нравом порой случались всякие казусы на узких горных тропинках. Порою несовместимые с жизнью.
Граф это помнил, и по сторонам поглядывал внимательно. Поэтому издалека услышал кряхтение в кустах, дав егерям сигнал остановиться.
Шагах в тридцати от егерей на дорогу из кустов вышли три мужика, с трудом волоча тушу горного барана. Завидев чужаков, мужики остановились и положили барана на землю.
Граф не торопясь подошел и с интересом рассмотрел огромные закругленные рога, украшавшие голову добычи.
- Знатный зверь, - одобрительно сказал граф охотникам. – И выстрел хороший.
Один из охотников поправил торчащий за спиной лук.
- У всякой охоты свои заботы.
- Ну, с такой добычей не зазорно домой идти, - кивнул граф.
Охотник махнул рукой.
- Да кабы домой. Для дракона стараемся, чтоб его… Староста не успевает баранов да телят возить.
Граф внимательно посмотрел на охотников.
- Вот как… А я как раз с ведьмаком, он то по драконам знаток.
Граф посмотрел на Тризу, и тот подошел поближе.
- Что за дракон? – спросил Триза.
Охотник с интересом оглядел ведьмака, особенно – рукояти мечей за спиной.
- Появился тут, второй месяц как, демон… Три головы, огнем дышит.
Триза кивнул.
- Есть такой, Горыныч. И много ест?
Охотник в расстройстве махнул рукой.
- Не ест… Жрет, как не в себя… Мы первое время думали барашком откупаться, так не напасешься барашков – только и давай, только и давай.
Двое товарищей охотника дружно закивали.
Триза хмыкнул.
- Не замечалось за Горынычем такого аппетита. Любой дракон – он же хладнокровный, ему коровы месяца на два сытой жизни.
Охотники зароптали.
- Да какой коровы, он пять баранов за раз съедает. А через неделю – снова давай, пока деревню не спалил.
Самый молодой из охотников подошел к Тризе.
- А ты точно ведьмак?
Триза усмехнулся.
- Приблизительно.
Охотник вздохнул.
- Рыцарей то он уже не один десяток загубил. Староста рассказывает, там прямо беда, сколько доспехов, да не соберешь. Раз в неделю приносит что-то, пока дракон жрет, да продает.
Граф заинтересовался.
- И сколько рыцарей к дракону шло?
Охотник пожал плечам.
- Так мы их и не видим, только доспехи лежат, и все. Может, со стороны кочевников приходят…
Граф фыркнул от недоумения.
- Рыцарь? Со стороны кочевников? Да любой рыцарь у кочевников проживет не дольше минуты, а то и меньше. Они же враги кровные.
Молодой развел руками.
- Откуда же они берутся?
Триза пожал плечами.
- От старосты, стало быть.
Граф тем временем поглядывал на барана.
- Велик ли дракон?
Охотник кивнул.
- Староста говорит, чересчур велик, барана словно муху глотает.
Младший добавил:
- А три головы, стало быть, три барана слопают за один присест.
Граф усмехнулся.
- А желудков тоже три?
Охотник пожал плечами.
- Так нам неведомо. Староста предупредил, чтобы не лезли, не велел дракон его тревожить.
Триза, подумав, достал пару монет.
- Проводите до дракона?
- Так не велено, - охотники замялись. – Да и ежели разозлится дракон, так всю деревню спалит.
Триза помотал головой.
- Не спалит. Я Горыныча знаю. Да и злиться ему не на что, мы по доброму расстались.
- Как расстались? – удивлению охотников не было предела.
- Да так и расстались, - кивнул Триза. – «Пока, - говорит, - шлемазлы, мимо будете идти, так заходите в гости». А мы как раз мимо и идем.
- Да и две другие головы на нас не в обиде, - поддержал Леха.
Охотники почесали затылки.
- Да как так, в гости…
- А вот так, в гости, - граф ткнул пальцем в барана. – С таким подарком не грех.
Охотники мялись.
- Так ежели не тот Горыныч, а другой дракон?
Граф кивнул.
- Ежели не тот, так вам причитается сто монет от барона Перийского, за такие новости. И от себя добавлю. Драконов то уже больше ста лет не встречалось, все опечалены.
- За что опечалены? – Не поняли охотники.
- За глупость, - ответил граф. – Извели скотинку, а теперь рыцари вместо сражений с драконами друг другу морды чешут на поединках. А там ни славы, ни трофея. Голову какого-нибудь соседа на стенку то не повесишь…
Охотники, пошушукавшись, решили идти.
- Только вы первыми идите, не обессудьте.
И через пару часов ходьбы граф с егерями уже стоял перед пещерой, у входа в которую висел знакомый егерям рыцарский шлем вместо колокольчика. Леха позвонил, в пещере что-то завозилось, и показалась средняя голова. Глянув на графа и егерей, голова заулыбалась и подмигнула анчутке.
- Привет, кашемировый! Не ожидали!
Анчутка соскочил с плеча егеря и подбежал к голове.
- Привет! Как устроились на новом месте?
В этот момент показалась левая голова и шмыгнула носом.
- Знали, что гости, не выбросили кости. Какая нужда привела в наши несчастные края?