Стояла поздняя осень. Непроглядная мгла и пронизывающий холодом дождь скрывали очертания маленькой группы путников в плащах. Они пробирались по размытой дороге, выходящей из уже сбросившего свою листву густого леса. С небольшого пригорка открывался вид на разрезанное речкой поле, вдали виднелись ветхие деревянные дома. Молча переглянувшись, путники спустились вниз и отправились в сторону поселения.
Деревня выглядела давно заброшенной. Единственным оставшимся здесь жителем был гулявший между домами тоскливо завывающий ветер. Странники, уставшие от бесконечных скитаний, осторожно осматривали каждый дом в поисках пищи и крова.
– Кажется, тут можно переждать бурю! – неожиданно раздался звонкий мужской голос. Худая рука вынырнула из-под плаща и указала в направлении деревянного строения с чудом сохранившейся крышей.
Пронзенные внезапным криком спутники замерли. Отчаянно пытаясь определить источник каждого звука и шороха в окружающем тумане, они смогли расслышать только шум ветра и миллиардов мелких ледяных капель, разбивающихся о землю. Тот, что покрупнее, жестом обозначил крикуну свое неодобрение, но всё же направился в сторону постройки. За ним последовали и остальные.
Убежищем для группы оказался старый хлев, в котором когда-то давно держали скотину. Несмотря на солидный возраст, он все равно выглядел надёжным. Бревенчатые стены, забитые паклей, не продувались, а крыша была укрыта толстым слоем соломы – она защищала всю внутреннюю часть постройки от сырости. Внутри хлева ничего не осталось, кроме поломанных деревянных загонов и подгнившего сена, но его было достаточно, чтобы развести небольшой костёр и отогреться. Путники осмотрелись, изнутри закрыли тяжёлые входные двери и только после этого смогли немного выдохнуть.
– Старый, ты совсем из ума выжил!? – снимая капюшон, спросил массивный молодой мужчина. Его движения казались удивительно лёгкими для такого телосложения. Он прошёл вглубь хлева, скинул рюкзак и задумчиво почесал длинную рыжеватую бороду, – Нас могли услышать, и тогда...
– Не начинай, – прервал этот монолог горлопан. Волосы его были цвета белой заячьей шубки. Несмотря на возраст и худобу, мужчина был довольно крепким и жилистым. У него за спиной виднелся охотничий лук, которым он с лёгкостью орудовал, – Деревня пустует уже несколько десятков лет. Кто нас тут мог услышать? Олени? Дикие свиньи? Пусть заходят! Я целую вечность не ел нормальной еды!
Старик снял лук, натянул тетеву, прицелился в сторону входа и сделал вид, что стреляет. В животе у него заурчало:
– К черту! Нужно развести огонь и что-нибудь приготовить.
– Ты понял, о чём я. Нам нужно быть осторожней. Запасов мало, и неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы выбраться отсюда, – заглянув в рюкзак, произнёс бугай. Благодаря своей силе и выносливости он мог нести не только огромную сумку с провизией, но и внушительных размеров топор, с которым не расставался ни на один миг. За прошедшие недели скитаний сумка сильно облегчала, а топор потяжелел. Как глава отряда он старался подавать пример остальным, но ему тоже требовался отдых, и с каждым днём скрывать это становилось все трудней.
– Лунь прав, я тоже голодна, – на втором ярусе строения расположилась молодая невысокая девушка с острыми благородными чертами лица. Она скинула вниз промокший от дождя плащ и, свесив ноги с деревянной перекладины, на которой держалась вся конструкция крыши, наблюдала за спором двух мужчин. Все называли её Шельмой. За что – оставалось только догадываться. Редко удавалось вытянуть из неё хотя бы слово, поэтому, сказав целое предложение, она ввела в ступор своих спутников.
– Послушай, Шаман, что бы ни ждало нас впереди, нужно отдохнуть и набраться сил – иначе никак. Мы уже третьи сутки идём без еды и отдыха. Остались только мы трое, помощи ждать неоткуда. Если сгинем тут, тогда точно всё было зря, – продолжила Шельма, тем самым окончательно добив ошеломлённых мужчин.
– Смотри, командир, наша принцесса, оказывается, умеет говорить, – усмехнулся Лунь, – А я думал, что она язык проглотила, когда сбегала из дворца.
Шельма никак не отреагировала на колкость в её адрес и продолжила пристально смотреть на командира, ожидая его реакции.
Мимолетно окинув взглядом своих товарищей, Шаман перевёл всё внимание на дверь. После длительной, выдержанной паузы он задумчиво произнёс:
– Хорошо... Возможно, вы правы. Если опять попадём в засаду, нам потребуются силы. Остановимся здесь, запасёмся провизией и отдохнём.
Каждый член группы хорошо знал свою роль: Лунь – отличный следопыт и опытный охотник – отправился за дичью. Уходя, он что-то пробурчал про то, как хочет пострелять уток, поэтому отправится в сторону небольшой речки, которую группа видела, спускаясь с холма. Шаман как главный тактик отряда занялся укреплением временного убежища, расстановкой защитных барьеров и исследованием путей отхода. Ну а Шельма, как и всегда, просто расстворилась в тумане. Обычно после таких исчезновений она возвращалась с сумками, полными не нужного на первый взгляд хлама, и запасами трав, а потом из всего этого добра умело делала ловушки, бомбы и лечебные настойки, не раз спасавшие группу.
Спустя время все трое опять собрались вместе. На улице смеркалось. Путники вернулись в убежище и забаррикодировались изнутри. Уютно расположившись у костра, они смогли немного расслабиться и перекусить, хоть ужин и выдался не бог весть какой. Как заявил Лунь, ни будь кругом этого чертового тумана, они бы сейчас ели вкуснейшего толстого кабана, а не пару облезлых птиц.
Шаман с тревогой смотрел сквозь огонь костра на входную дверь, крепко сжимая в руках рукоять топора. Казалось, напряжение в его теле настолько велико, что, окажись в данный момент кто-то за дверью, Шаман в один прыжок подлетит ко входу и рассечёт непрошенного гостя на две части.
– Командир, – окликнул его Лунь, - Что с тобой?
Шаман вздрогнул и, не сводя глаз с двери, задумчиво спросил:
– Знаешь, как называется это место?
Не услышав ответа на свой вопрос он продолжил:
– В своих странствиях я слышал много историй о таинственных и необычных местах, но и представить не мог, что окажусь в одном из них.
– О чём ты говоришь? – поинтересовался Лунь, – Какие такие сказания?
– Некоторые верят, что в лесу, где на нас напали, есть скрытый проход и ведёт он в Долину вечных туманов. Местом этим владеет Хозяйка скорби. Когда-то давно тут была цветущая долина, люди жили в мире и гармонии. Однажды великое зло пришло на эти земли и унесло с собой почти всё живое, а что осталось – превратилось в блуждающие тени. Потом появилась Хозяйка и собрала тени вокруг себя: приютила их, обогрела, дала любовь и защиту. Благодарные, они пошли за ней, стали ужасом и в то же время спасением этих мест. Зло ушло, но тени остались.
Лунь махнул рукой и скептически фыркнул:
– Вечно народ придумывает всякие небылицы, чтобы оправдать свое незнание или нежелание принять неизбежное, – он откинулся назад на пучок полусгнившей соломы, – Сейчас везде опасно: дикие звери, разбойники, Иные... Вот люди и пропадают. Шельма, а ты что думаешь? Тоже веришь в эти сказки?
– Кто знает... Может да, а может и нет, – не отводя взгляда от земли, ответила Шельма, – За любой, даже самой глупой, сказкой может скрываться нечто большее. Что-то, что люди не могут осознать и понять. Поэтому и придумывают все эти глупые образы.
– Что бы там ни было, оно идёт за нами, – продолжил Шаман, – Мы тут чужаки, а закон Долины гласит, что чужаки должны умереть. Немногие выжившие рассказывали о древних развалинах, в которых можно укрыться. Ради них мы сюда и пришли.
Шаман замолчал. Усталость дала знать о себе: сознание потухло и он погрузился в глубокий сон.
– Ничего не понял... Про что это он? Я думал, мы ищем древний таинственный артефакт, который спасёт мир или что- то в этом роде. Ну да и ладно... Шельма, твоя очередь дежурить, через пару часов толкни – подменю, – подбивая солому заявил Лунь, – Командира не буди! Пусть поспит, ему в последнее время изрядно досталось.
Ответа не поступило. Девушка молча запрыгнула обратно на перекладину под крышей и через небольшую щель в стене стала наблюдать за улицей. Долгая ночь началась.