Радим встал рано – матушка хотела приготовить несколько пирогов, потому для них нужно было собрать черники. Пироги парень очень любил, да и вообще был рад помочь матери. Совсем скоро ему нужно было свататься к кому-то, заводить семью и ставить дом. Мать же была вдовой, потому ей предстояло остаться в доме одной с младшими детьми. Переезжать с сыном или приводить в этот дом молодую жену она отказывалась наотрез, говорила, что никогда не будет жить с другой хозяйкой в одном доме, пока хватало сил. Потому Радим целыми днями приводил в порядок дом и пытался сделать запасы, насколько это было разумно.
Утро было замечательное и безлюдное – все еще спали. Между домов и по лесу клубился такой густой туман, что казалось – его можно легко потрогать руками. Но то, что туман закрывал собой землю, Радиму не мешало, потому что каждую тропинку в лесу он знал наизусть, все исходил босыми ногами с самого раннего детства. Сначала с отцом, потом, когда отец погиб, самостоятельно. Парень еще раз оглянулся по сторонам и углубился в лес. Идти нужно было все время прямо, эта тропа как раз вела в то самое место, где черники водилось видимо-невидимо. Можно было час не сходить с одного места, только поворачиваться в разные стороны и собирать, собирать крупные ягоды. Лес был тих, но эта тишина еще больше расслабляла парня.
Но чем ближе он подходил к тому самому заветному месту, тем больше понимал, что все же какой-то звук разбавлял эту самую тишину. Поначалу Радим думал, что поет какая-то загулявшаяся ночная птица, но после понял, что это поет какая-то девушка. Голос у нее был невероятно тонким и красивым, а напевы казались совсем не знакомыми. Только вот откуда в их местах появится незнакомка? Деревень поблизости нет, а заблудившаяся издалека девушка вряд ли станет петь песни в отчаянии.
Совсем скоро он увидел и саму обладательницу прекрасного голоса – это была молодая рыжеволосая девушка невероятной красоты. Настолько незнакомка была прекрасна, что Радим замер на месте и просто смотрел на то, как она собирает ягоды, напевая. Девушка его не замечала, а когда повернулась и все же увидела его – дернулась, чтобы бежать.
- Подожди, я тебя не трону! – воскликнул парень, и она остановилась, недоверчиво присматриваясь.
- Ягод тут хватит на двоих, а мне больше ничего не нужно, - продолжал Радим, и девушка кивнула. Правда, отошла как можно дальше от него и не поворачивалась спиной, боялась. Но оно и понятно – Радим был статным широкоплечим парнем, его опасались порой даже взрослые бывалые мужики, никто не лез драться, что уж говорить о юной девушке в лесу.
Во взаимном молчании прошло несколько долгих минут. Радим собирал ягоды и старался не слишком откровенно рассматривать красавицу, она в ответ порой тоже бросала на него взгляды, потому парень решился заговорить.
- Ты живешь где-то неподалеку? Никогда тебя не видел, а других деревень, кроме нашей, поблизости не могу припомнить.
- Мы живем в лесу, - ответила она, чуть подумав.
- Мы?
- Я и мои две сестры. Мы давно живем тут, просто людям стараемся не показываться.
- Не страшно вам в лесу жить втроем?
- Почему нам должно быть страшно? Единственные, кого следует бояться – это люди. Животное никогда еще не нападало ни на одну из нас просто так. Мы живем в мире и покое.
- Что ж, и то верно…
Радим задумался о словах девушки и понял, что она права, и это было достаточно невесело. Но как только он хотел обернуться назад и продолжить разговор, расспросить, как они справляются девичьей компанией в лесу, то понял, что рыжеволосой девушки и след простыл. Не было слышно шагов и шума веток, она будто сквозь землю провалилась! Разве что качнулись тут и там несколько веток, да и то непонятно было, от ветра ли это или от того, что юная девушка среди них пробежала со своим лукошком.
Ничего другого не оставалось Радиму, кроме как продолжить сбор ягод уже в одиночестве, но на сердце его с той минуты было совсем нелегко, потому что поселился в нем образ девушки рыжеволосой. С того дня он спросил у всех в деревне, не встречал ли кто такую, но никто ее не видел, а старики так и вовсе говорили, чтобы даже не думал о ней, потому то наверняка она ведьма какая-то лесная. Радим же сам думал, что не важно, кто она такая, повидать бы еще разок да поговорить. В соседней деревне, впрочем, о такой тоже никто не слыхал.
Тогда решил Радим искать дом девушки рыжеволосой да сестер ее в лесу. Он хорошо знал ближайшие тропки, но не заходил дальше, чем следовало. Потому теперь для него каждый день, каждый поход лес открывался с новой стороны. Иногда пугающей, иногда красивой, но каждый раз он был неумолимо притягательный. Единственное – после того, как увидел он однажды медвежьи следы, стал брать с собой лук да кинжал длинный, чтобы оборониться в случае необходимости.
Правда, с каждым днем надежда на то, что он сможет найти девушку, все таяла и таяла. Радим даже подумал о том, что в последний раз он заходит так далеко. Ведь не зря же говорят про судьбу – видимо, нужно было кому-то, чтобы не нашел он рыжеволосую. Наверное, и в самом деле ведьмой она была, сгубить его могла да семью его. Много часов в этот раз бродил парень, и увидел в какой-то момент что-то рыжее, мелькнувшее в кустах. Рыжее? Подумал он было, что наконец поиски его увенчались удачей, но нет – то был лисий хвост, да такой пушистый да яркий, что невольно залюбовался им парень. Решил он, что шкурка такая очень его матери понравится, потому возвел лук, прицеливаясь. Лиса его будто не замечала – она ходила по открытой поляне, к чему-то принюхиваясь, и так долго держал смотрел на нее Радим, что жалко ему стало зверя, вспомнил он слова девушки о жестокости людской. И только хотел он опустить лук, убрать стрелу, как дрогнула уставшая от тетивы рука, полетела стрела в лису. К счастью, из-за дрогнувшей руки попал Радим в лапу.
Метнулась лиса в сторону, парень – за ней. Жалел он о той боли, что лисе причинил, хотел помочь ей, достать аккуратно стрелу. Конечно, животное было быстрее, но мелькавшие то тут, то там капельки крови выдавали ее путь. Видел он уже хвост ее среди кустов – видимо, бежать ей стало совсем тяжело. Из последних сил припустил Радим за ней, выскочил на очередную поляну в исступлении и тут же замер на месте.
Перед ним на траве лежала та самая рыжеволосая девушка, и из бедра ее торчала стрела…
