– Я думаю, что они все-таки попытаются напасть ночью, – Танету порядком надоело, что в его тылу беспрестанно находятся довольно опасные незнакомцы.
– Согласна, – кивнула Мабина, – по пескам можно подойти абсолютно бесшумно. Кажется, в эту ночь никто из нас не сомкнет глаз.
Уставшие путники едва волочили ноги, теперь Верба и Бефанг тоже шли не так споро, видно и у них стали иссякать силы. Под вечер жара немного спала и подул прохладный ветерок, заставлявший людей плотнее запахивать плащи.
– Только не говорите мне, что ночью здесь будет так же холодно как на севере? – Мабине совсем не нравились такие климатические условия.
– Мадам Сан’дья в разговоре упомянула, что по ночам в пустыне замерзает вода, – неожиданно вспомнил Валрох, заставивший всех обернуться на его слова.
– Час от часу не легче, – пробормотала наемница и продолжила брести вслед за охотником.
Когда светило начало заходить за горизонт, общим мнением членов отряда было принято разбивать лагерь на ночлег, хотя разбивать особенно было нечего – у них не было ни походной палатки, ни дров для костра, чтобы разогреть пищу.
– Хорошо, что у нас есть теплые вещи, иначе без огня мы бы просто замерзли, – Мабина сидела прямо на песке рядом с девочкой и волшебником, вытянув уставшие от тяжелого пути ноги и блаженно улыбалась.
Темнота навалилась неожиданно, только минуту назад последние лучи солнца освещали белоснежные барханы и тотчас наступила кромешная тьма. Да такая, что путники ходили, выставив перед собой руки, чтобы не наткнуться друг на друга в полной темноте.
– Так не годится, – Верба встала с земли, отряхивая одежду от песка и взмахнула руками, тотчас в ее ладони заплясал маленький зеленый огонек размером с яблоко. Он выпорхнул из ее ладони словно птица и стал немного ярче, освещая лица спутников. Света было достаточно, чтобы разглядеть своих товарищей, но он лишь немного разгонял тьму, обрываясь в метре за спинами воинов.
– Ты нас демаскируешь, – проворчал Бефанг, хотя не мог не признать, что при таком свете он чувствовал себя намного безопаснее, чем во тьме.
– А что ты предлагаешь? – серпийка сурово взглянула на великана и отвела взгляд ему за спину, будто чувствуя, что невидимый враг приближается или рыщет где-то рядом.
Северный воин лишь неловко пожал плечами как нерадивый ученик и уставился на магический шар, светящийся мягким зелёным светом.
– А я так и не научилась зажигать магический светильник, – посетовала Прия, жуя хлебную горбушку, которую ей дал Валрох, – сколько не пыталась – ничего не выходит.
– Не расстраивайся, – Валрох погладил девочку по спине, – зато ты справляешься с такими заклинаниями, которые ни одному из нас не по плечу.
– Я умею только разрушать, – маленькая колдунья насупилась и уставилась себе под ноги.
– Зачем ты так говоришь? – негодовала Мабина, – Ты столько раз спасала нам жизни! Ты в одиночку остановила темное войско! Да если бы не ты, мы бы не сидели здесь сейчас!
– Да уж, мы точно бы не куковали в этой пустыне, загнанные в угол Темными жрецами, – многозначительно произнесла серпийка, но тотчас встретила ожесточенные взгляды четырех пар глаз, – Не надо так на меня смотреть, вы и сами знаете, что я права. Волшебный дар больше проклятие, чем благословение.
– Злая ты, Верба, – Мабина поднялась на ноги и встал к огню спиной, пытаясь рассмотреть во тьме хоть что-нибудь.
– А вы тоже не похожи на святых, – парировала Верба, немало не стесняясь недобрых взглядов своих спутников, – Охотник из Приграничья, старый маг, северный воин и наемница из Клана теней. Что-то мне подсказывает, что вы вчетвером отняли больше жизней, чем я одна.
– Хочешь сказать, что мы заслужили оказаться в подобной ситуации? – спросил волшебник.
– Ты все правильно понял, старик, – довольно резко ответила Верба, – если бы Иллидия была более дальновидной, то ни в коем случае не пустила бы вас в серпийские земли, а теперь мы пожинаем плоды вашей беспечности.
– Тсс, – неожиданно Танет заставил всех прислушаться, ему показалось, что кто-то мягко ступает по песку, – кажется гости устали слушать ваш треп и решили прекратить перепалку.
Все осторожно потянулись за оружием, стараясь понять откуда начнется нападение, но все звуки неожиданно стихли. Прия вдруг встала на ноги и сотворила заклинание, нарисовав на руке узорчатый рисунок. С ее руки в небо взметнулась синяя стрела и через мгновение пространство озарила яркая вспышка будто в землю ударила молния, но не погасла, как обычно, а осталась освещать огромный участок пустыни, на границе которого путники сумели увидеть два десятка воинов, скрытых темными одеяниями. Они бесшумно подступали к лагерю, но застигнутые внезапным магическим светом тотчас ринулись в атаку.
Отряд ощетинился клинками, надеясь встретить врага во всеоружии. Бефанг стоял наготове со своим большим топором, Мабина сжимала в руках острые как бритва клинки, серпийская воительница выхватила изогнутый меч, а охотник вооружился магическим клинком, полагая, что враг имеет подкрепление магическими силами.
Но нападающие даже не сумели сократить дистанцию как послышался мягкий шелест конских копыт, которые на полном скаку врезались в гущу враг, а всадники, вооруженные ятаганами разили врага направо и налево, не давая ему сориентироваться откуда последовала внезапная атака. Воины в черном ретировались, убегая беспорядочной гурьбой, хотя всего мгновение назад составляли довольно грозную силу. Многие навсегда остались покоиться в вечных песках Каракутты, став пищей падальщиков. Конные воины погнали врага и прикончили всех до единого, не оставив даже раненых.
Отряд взирал на это действо с благоговением и ужасом, не зная пришло ли в лице всадников спасение или же их тоже ждет такая же скорая смерть. Лица всадников скрывали белые тагельмусты, оставлявшие открытыми только холодные жесткие глаза. Они не спешили прятать оружие и сгрудились вокруг малочисленного отряда Танета, заставляя всех встать спиной к спине, чтобы постараться продать свою жизнь подороже, но восточные воины не спешили расправляться с непрошенными гостями пустыни.
– Кто из вас наколдовал волшебное солнце? – неожиданно спросил один из мужчин, он отбросил ткань со своего лица и продемонстрировал путникам сильное волевое лицо, отмеченное восточными ветрами и такое смуглое, какое не встречается в землях Королевства.
– Это я, – Валрох выступил вперед, опираясь на суковатую палку, с которой никогда не расставался.
– Пустыня не терпит колдунов, старик, – воин крепче сжал ятаган, готовый лишить волшебника жизни в любую секунду.
– А вы не боитесь, что он нашлет на вас проклятие или болезни, – неожиданно в разговор вклинился Танет, ожидавший, что незнакомец нападет на того, кто посмел ему дерзить.
– Санг’хи никого не бояться, – Незнакомец криво усмехнулся, будто чувствуя, что Танет для него не представляет никакой опасности, как и любой из их разномастного отряда.
– Старик, ты пойдешь с нами, – властно сказал восточный воин.
– Разбежался, – серпийка вышла вперед, оттеснив плечом Валроха, – он никуда с вами не пойдет!
– Обычно я не сражаюсь с дамами, – незнакомец скривился в ухмылке, – но я могу и отступить от правил.
– Тогда вам придется сразиться и со мной! – теперь вперед выступила Прия, она держала в правой руке свой волшебный меч, а в другой нож матушки, готовая в любой момент пустить себе кровь, чтобы воспользоваться смертоносным заклинанием.
– О! Как это мило, – теперь незнакомец добродушно засмеялся, но его веселость тотчас улетучилась, когда он разглядел на клинке девочки волшебные символы. Он выставил меч и указал острием на девочку, а его конь начал пританцовывать на месте, чувствуя беспокойство седока.
– Это тёмная колдунья! – вокруг тотчас зазвенели обнажаемый клинки и кольцо воинов стало стремительно сжиматься вокруг отрада Танета.
– Никогда не думала, что придется умирать в пустыне, – Мабина уже наметила свою первую цель, готовая ринуться в атаку, как только она подойдет совсем близко.
– Это лучше, чем умереть от рук мерзкого Темного жреца, – не согласился с ней охотник, но их слова не остались незамеченными для незнакомца. Он вдруг сделал жест рукой, и всадники схлынули, увеличивая дистанцию между ними.
– Только не говорите мне, что вы не приспешники Темных жрецов?
– Приспешников колдунов вы только что покрошили в винегрет, – отозвался Танет, – а вот они-то как раз преследовали нас по их навету.
– Наемников Ночных стражей я признал сразу, – ответил ему незнакомец, прояснив тем самым, кто были эти загадочные люди, что гнали группу по пустыне, – эти шакалы продадут мать родную за один золотой. Чем вы так насолили темным колдунам?
– Расстроили их некоторые планы, – вступила в разговор Мабина, – вот они и осерчали на нас, считая, что лучше всего от нас избавиться.
– Если вы говорите неправду, то лучше вам сразу пожалеть об этом, – предупредил их воин, – но раз так – враг моего врага мой друг. Следуйте за нами.
– Да мы уж лучше останемся здесь, – попытался возразить Танет, но воин востока не желал слушать отказ.
– Если вы останетесь ночевать в пустыне, то не доживете до утра, – предупредил их воин, – к рассвету в Каракутте будет властвовать только одно существо и это не человек.
Путник с опаской переглянулись, предполагая, что в пустыне стоит опасаться только кочевников, видимо мадам Сан’дья рассказала им далеко не все.
– Нам стоит поспешить, – подгонял их кочевник, – у вас нет лошадей, поэтому вы можете стать легкой добычей для мантикоры.
– Это еще что за зверь? – негодовал Бефанг, который никогда ни о чем подобном слыхом не слыхивал.
– Лучше вам этого не знать, – предупредил туарег, – после встречи с ним никто не выживает.
Просить второй раз Танета уже никто не стал. Он мгновенно оценил обстановку и первым пошел за отрядом кочевников.
– Ты ему веришь? – шепнула Мабина.
– Что-то подсказывает мне, что он не лжет и сейчас в их компании мы в большей безопасности, – ответил охотник.
– Если он соврал, то я лично перерублю его пополам, – прорычал великан, он взвалил свой топор на плечо и пошел плечо к плечу с Танетом.