- Кьяра Тайлс, ты самая бессовестная морда во всем этом дворце!
Приоткрыв один глаз, я увидела Сандру, которая держала в руках пустую бутылку. Даже спросонья мне было понятно, что у соседки страшное похмелье - она и без того всегда была бледной, а теперь ее лицо приобрело нездоровый синюшный цвет.
- Когда я тебе расскажу, как Шарлотта водила меня посмотреть на их свидание с Джоршем, ты меня поймешь, - я поднялась на ноги, ощущая, что и самой было бы не лишним опохмелиться. Вытащив из шкафа старую флягу отца, я сделала глоток, а потом уже протянула ее подруге, которая жадно припала к горлышку ртом. Осушив ее до дна, Сандра вытерла рот и причмокнула губами, заставив меня рассмеяться.
- Принцесса Шарлотта - стерва, - без обиняков заметила она. - А у принца особого выбора нет, как плясать под ее дудку. И хотя мне очень тебя жаль, уж лучше бы ты поскорее запала на Аарона Кармайкла.
- Чтобы меня убила Беверли? - хмыкнула я и снова забралась под одеяло. Сандра плюхнулась рядом.
- Как прошел ужин?
- Хорошо, - улыбнулась она. - Даже чудесно. Повара приготовили столько разных блюд, что я впервые была вынуждена выбирать, что съесть. Я даже половины не попробовала, представляешь? А после ужина все начали болтать, петь песни. Даже на нас третья ступень и защитники обращали внимание. Я конечно чуток набралась, но могу поспорить, что видела, как Николь во всю строила глазки твоему дяде Рику, а ему это нравилось.
- Не хочу даже об этом думать, - простонала я.
Среди защитников было немало пар с большой разницей в возрасте. Моя лучшая подруга Катиш вышла замуж за моего наставника, а дедушка Уилл, отец папы, женился на Грэмс, когда ей было семнадцать. Нужно уточнить, что дед вскорости встретил сороковой юбилей, а накануне свадьбы запретил бабушке продолжать подготовку в защитники. Так она стала хранителем, и я даже не могла представить, что она когда-то держала в руках оружие. Похоронив мужа, Грэмс переехала в Ньюстон, снова вышла замуж и снова овдовела, унаследовав немалое состояние. До самой своей смерти она жила в роскоши и меняла молодых любовников чаще, чем я пластыри. Она умерла в шестьдесят, возвращаясь с двадцатилетним другом из лучшего в столице ресторана. Так что я не сильно бы удивилась, узнав, что Николь и Рик тайно встречаются. На отношения между стражами было строгое табу, а потому его то и дело нарушали.
- Чем займемся сегодня? - после затянувшегося молчания спросила я.
- В три часа Беверли велела идти в класс. Там с нас сотрут следы похмелья, приведут в божеский вид и затянут в платья. У нас же встреча с королевской семьей.
Я застонала вслух. Как из моей памяти могло стереться самое главное? Леди Уэйфилд нам все уши прожужжала.
- Сколько времени?
- Половина третьего. Может сперва ванну принять, а то у меня все кости болят?
Не мы одни пришли к такому решению. Все девчонки, за исключением Николь, уже были в зале. Лора выглядела хуже остальных, и Натали уговаривала ее принять душ. Раздевшись, я осмотрела в зеркале плечо. Оно выглядело гораздо лучше, чем накануне, но темно-лиловый синяк еще не стал светлее.
- Я совсем забыла спросить, как ты, - расстроилась Сандра. - Ты хоть разглядела, кто на тебя напал?
- Только силуэт. Это был мужчина, я не сомневаюсь, но понятия не имею, кто именно.
- Ты могла бы обратиться к... - Сандра замялась, очевидно, вспомнив о нашей с Джоршем размолвке, - Аарону или к дяде. У дверей зала есть камеры?
- Только не на первом этаже, - покачала я головой. Несмотря на то, что совсем недавно во дворце произошло убийство, первый этаж по-прежнему не был в достаточной мере оборудован следящими устройствами.
Приняв наскоро ванну, я почувствовала себя ни в пример лучше, и когда Джулия укладывала мои волосы, мигрень уже не давала о себе знать. В этот раз моя камеристка расстаралась вовсю. Не менее часа она потратила на макияж, от накладных ресниц мои веки страшно отяжелели, и я с трудом удерживалась оттого, чтобы их содрать. Я ненавидела чувствовать себя сановницей, и едва заканчивались приемы, тотчас бежала к ближайшей раковине, чтобы смыть с себя всю штукатурку.
Нужно признать, что Джулия была мастером своего дела - я выглядела гораздо лучше Шарлотты, и это наполняло мою душу мстительным удовлетворением. На мне было белоснежное платье с длинными рукавами, расшитое серебряной нитью и хрусталем. Подол скрывал серебряные босоножки, а сзади тянулся шлейф. Волосы были зачесаны назад и уложены в свободный плетеный узел у основания шеи, черный ободок, расшитый крупным хрусталем напоминал корону. Джулия не прогадала - ни шрамов, ни синяков не было видно.
Другие девчонки тоже были на высоте - Сьюзан в невероятном сером платье с глубоким декольте и длинным шлейфом, Сандра в черном узком платье с высоким воротом, расшитом золотом, Натали в синем, без бретелей, Лора в шифоновом цвета изумруда, Николь в алом. Кто бы смог принять нас за защитниц? Как легко в блеске камней и шорохе платьев было забыть о своей сути, возжелать запретного, недоступного. По мрачному выражению Нат, с которым она разглядывала себя в зеркале, я поняла, что не одинока в своих мыслях. Поймав мой взгляд, она чуть заметно кивнула. Порой мы понимали друг друга без слов.
- Дамы уже готовы? - дверь в класс отворилась, и в нее ввалились ребята стражи с первой ступени. Парням запрещалось заходить сюда, но сегодня наши камеристки лишь улыбнулись и принялись наводить последние штрихи. Джулия вылила на меня столько лака, будто я была антикварной мебелью. Поблагодарив ее в сотый раз, я наконец-то сумела сбежать из царства сановниц. Ожидающий у двери Сэм тотчас выдвинулся вперед - он знал, что я предпочту его общество любому другому.
- Как там принцесса? - тихо спросила я, принимая его руку.
- Тебе бы стало легче, если бы я сказал, что она храпит как больной гайморитом носорог?
Я расхохоталась в голос. Не считая Сандры, Сэм был лучшим из людей, с кем я подружилась в Ньюстоне. Еще в первый день моего пребывания в столице мы нашли общий язык, сражались друг против друга на испытаниях, вместе ходили на октябрьский прием, охраняли Джорша в Ивстоне, а теперь были представлены к Шарлотте. Порой мне казалось, что я знаю его с самого детства, и я чувствовала некоторую неловкость оттого, что воспринимаю Сэма как брата, в то время когда он явно питает ко мне иной интерес.
- Выглядишь роскошно, - нарочито небрежно заметил он и я улыбнулась. На нем же была привычная белая парадная форма с эполетами. Когда-то я смеялась над тем, что стражи носят подобную одежду, явно не предназначенную для боя. Теперь же она мне ужасно нравилась, и я думать забыла о практичности.
Я думала, что нас сопроводят в белый зал, но вместо этого Сэм направился в восточное крыло. Я понятия не имела, что здесь находится, и, войдя в распахнутые двери, на мгновение замерла от восторга. Это был огромный оперный зал с двумя сценами. Ложу уже заняли сановники и гости дворца, на большой сцене возвышались пять тронных мест.
- Господи! - прошептал Сэм. Как и я, он был сражен увиденным. Хотя Сэм был из богатой семьи, зал произвел на него неизгладимое впечатление. Алый с золотом, его своды пересекались высоко над нашими головами. Стражи третьей и второй ступени, несколько десятков защитников стояли тут же. Конечно, позвать всех было невозможно из-за вопросов безопасности, но главы службы безопасности были тут как тут.
Двери в зал закрылись, свет стал более тусклым и послышались звуки гимна. Тяжелый занавес распахнулся, и на сцену вышла королевская семья. Места по центру заняли король Дориан, статный светловолосый мужчина время на котором не успело еще оставить свой отпечаток, и королева Стефания. В прошлом она была хранителем и спасала жизни защитников на поле боя. Не было человека в этом зале, кто бы ни любил ее. По правую руку от отца сидел Джорш. Взгляд его скользил по толпе стражей, и я знала, кого именно он ищет в ней. Рядом с Джоршем, разумеется, заняла место Шарлотта. Сегодня она выглядела не такой веселой, как накануне, и я невольно усмехнулась. Место по левую руку от королевы заняла королева-мать. Она была одета в роскошное серебряное платье и белоснежную меховую накидку. В ее седых волосах сверкала бриллиантовая диадема, и она выглядела невероятно величественно. Сидящий рядом Эллиот был угрюм. Он, как и Джорш, пытался отыскать кого-то в толпе стражей, и я невольно задумалась, не меня ли?
Стоило музыке стихнуть, как началась церемония вручения подарков. Один из членов королевской семьи называл защитника и, когда тот выходил к подножию сцены, принимался перечислять его успехи за прошедший год. Я и подумать не могла, что королевская семья с таким вниманием отнесется к каждому из нас. Несмотря на роскошную обстановку, атмосфера в зале была уютной, едва ли не домашней. Члены королевской семьи шутили, смеялись наравне со всеми и вручали защитникам подарки.
Некоторые получали сразу несколько коробок и довольные занимали пустые места в зале. Со слезами в голосе королева-мать благодарила защитницу Лили Брюс за то, что она прошлым летом спасла ее кошку Маркизу, когда та застряла на дереве. Лили смущенно улыбалась, а когда королева-мать попросила принести той подарок, все в зале со смехом зааплодировали - Лили вручили милейшего белоснежного котенка, которого Маркиза нагуляла во время своей отлучки.
Были подарки и серьезнее - король жаловал чины и звания, вручал парадное оружие, а так же торжественно объявлял о выходе на пенсию старейших из защитников. Одному из них, награжденному Михаилом второй степени, он пожаловал пожизненное содержание, а его детям статус сановников.
Медленно очередь дошла до стражей. Беверли вручили такую гору подарков, что дяде Ричарду, награжденному Михаилом первой степени, пришлось встать со своего места, чтобы ей помочь. Беверли была красной точно рак от произнесенных в ее адрес добрых слов, и украдкой утирала глаза. Я не могла скрыть ликования, глядя, каким взглядом ее провожает Шарлотта. По бурным овациям, которыми сопровождали нашу наставницу, было более чем ясно, как к ней относятся при дворе.
Когда пришла очередь Аарона, Джорш поднялся со своего места.
- Не буду говорить долго, - улыбнулся он. - Ты - лучший из моих друзей. Я не могу представить, чтобы тебя не было в моей жизни. Так что держи ключи от виллы в Ивстоне, и крутись где-нибудь поблизости, пока я буду заниматься делами.
Все расхохотались. Джорш похлопал ошарашенного Аарона по спине, а король пожал ему руку. Беверли хлопала громче всех, и Аарон шутливо поклонился ей.
Пришло время нашей группы. Сандру королева Стефани хвалила за самоотверженность, припомнив, как так проходила испытание с травмированным коленом и выбыла из него лишь для того, чтобы не бросать ослабевшую подругу. Натали Эллиот хвалил за успехи в стрельбе и во время испытания. Хотя Нат была самой сдержанной из всех нас, она разрумянилась как маков цвет. Шарлотта скучающим тоном произнесла поздравления Сьюзан, так же равнодушно пожелала удачи во всех начинаниях Лоре, и опустилась обратно на трон. Сэм многозначительно хмыкнул. Зато королева-мать не пожалела времени на Николь, припомнив ей переезд в Центральный союз, награды, и рассказав как сама впервые побывала за границей. Я осталась одна из своей группы. Сердце мое тяжело билось в груди, а ладони вспотели. Услышав свое имя, я медленно вышла вперед, чувствуя на себе сотни взглядов.
- Мисс Кьяра Тайлс, - на этот раз слово взял король Дориан. Я заволновалась еще сильнее, тем более что Джорш и Эллиот не сводили с меня пристальных взглядов. - Как известно, кандидатов для программы «Страж» отбирают за год до начала конкурса. Мэры округов представляют список из десяти имен, выбирая лучших из свои защитников. Мисс Тайлс с самого начала рассматривалась как главный претендент от округа Кентстон. В середине марта там произошла страшная трагедия, в результате которой двадцать четыре ставленника были жестоко убиты. Мисс Тайлс не только рисковала жизнью, прикрывая свою группу, она пережила плен конфедератов и сумела восстановиться после их пыток, - я опустила взгляд в пол. Я не хотела снова вспоминать тот день, не хотела, чтобы кто-нибудь знал подробности произошедшего.
- Мисс Тайлс была награждена орденом Святого Михаила второй степени. Сановница, навещавшая ее в Кентстоне, настояла, чтобы имя мисс Тайлс осталось в списке кандидатов, и первая поставила подпись под ее заявкой. Мы пошли на риск, взяв в программу девушку, окончательно не вернувшую свою физическую форму.
Но мисс Тайлс не посрамила память своей покойной матери, не только одержав победу в испытании, но и проявив свои лучшие стороны в операции по поимке конфедератов. В настоящее время она является личным стражем принцессы Шарлотты. В связи с этим ее денежное довольствование будет удвоено на все время прохождения программы.
Я замерла. Каждому стражу полагалось содержание. Оно и без того было более, чем щедрым, а удвоенное приравнивалось к годовому бюджету моей семьи.
- Кроме того, в связи с обращением Ричарда Коллинза, я удовлетворяю его отказ от титула лорда Ивстона в пользу его племянницы Кьяры Тайлс. Таким образом, леди Ивстон имеет право на часть дохода от семейных имений, а так же первоочередное наследование за своим дедом Джаспером Коллинзом, лордом Ивстоном. Доброго Рождества, леди Ивстон, искренне надеюсь, что грядущий год будет для вас гораздо лучше этого.
Точно сомнамбула я направилась к девчонкам под оглушительные аплодисменты зала. Я была в таком шоке, что даже не поняла, что за коробки вручает мне сановник.
- Леди Ивстон, - хлопала в ладоши Сандра, когда я рухнула в кресло рядом с ней. - Это так круто! Ты теперь первая леди моего родного округа! Подумать только!
- Ты хоть поняла, что навсегда приобрела статус сановницы? - склонилась ко мне Нат. - Не знаю даже, поздравлять тебя или нет.
- Зато теперь она сможет выйти замуж за Эллиота, если с Георгом не сложится, - легкомысленно заметила Лора. Она была в куда большем восторге, чем я. Сью молча показала большой палец, а Николь даже не повернулась в мою сторону.
Что касается меня, то я могла думать лишь о том, что скажет мой отец, когда узнает, что его дочь не только вылетела со своей страты, но и унаследовала титул ненавистного тестя. А тетя Грейс? Прежде она была леди Ивстон, пока не вышла замуж за защитника из другого округа. И вместе с титулом и состоянием деда я унаследую его должность мэра. Он говорил об этом пару месяцев назад, но я не слушала, считая все глупой идеей. Кто знал, что ее одобрит король?
Невидящим взглядом я смотрела, как награждают парней с первой ступени. Их было больше, чем девушек, по двое из каждого округа, и лишь когда Сандра принялась особенно громко хлопать в ответ на награждение Томми, я пришла в себя.
- Теперь, когда мы воспользовались возможностью поздравить каждого из вас, вы можете вернуться в свои комнаты и приготовиться к праздничному ужину. Уверен, девушки с удовольствием переоденутся и наконец-то избавятся от каблуков, - все снова рассмеялись. Дориан широко улыбнулся. - Столы для вас будут накрыты через полчаса в классах, где вы занимаетесь с наставниками. Еще раз позвольте пожелать вам счастливого окончания года! С Рождеством!
- Еще один ужин? - пытаясь перекричать гул голосов сказала Сандра. - Они нас откормить решили?
- Как бы там ни было, в январе Беверли обещала веселье. А, как известно, в понимании Беверли веселье непременно связано с риском для жизни.
- Леди Ивстон! - тихонько хлопнул меня по плечу Сэм. Я невольно поморщилась, чувствуя, как оно отзывается болью. - Прости, - смутился он. - Я хотел поздравить. Хорошее местечко ты себе подобрала - район Ройалс парка. Теперь до скончания века будешь жить рядом с Фелсенами и Кармайклами. И мы будем неподалеку, - он кивнул на Томми. Сэм, Сандра и Томми жили в районе Саус бич, в трех милях от Ройалс парка.
- Теперь еще и имя придется поменять, - присоединился к разговору Томми. - Дворяне выбирают себе по титулярнику. Королева тоже не всегда была Стефани. Станешь теперь Катериной Коллинз леди Ивстон.
- Ни за что, - у меня побежали мурашки от подобной перспективы. - Я всегда буду Кьярой Тайлс.
- Может имя и удастся сохранить, но Ивстоном всегда правили Коллинзы, - пожал плечами Сэм. Я оставила его слова без ответа. Даже думать о подобном было неприятно. Наскоро простившись с ребятами, мы с Сандрой вернулись в номер. Первым же делом я принялась отрывать ресницы, он Джулия приклеила их на совесть. В конечном итоге я всего лишь переодела платье на более простое зеленое, и сменила шпильки на удобные туфли. Сандра и вовсе распустила волосы, которые темным медом растеклись по ее спине.
- Давай посмотрим, что нам подарили, - предложила она, забираясь на кровать. Я с охотой поддержала ее идею.
Несмотря на то, что у всех защитников было разное число подарков и коробки отличались по размеру, все они неизменно были жемчужно-серого цвета, перевязанные нежно-сиреневыми атласными лентами. Это было очень красиво. К коробке прилагалась карточка - Мисс Сандре Керлин от семьи Фелсенов. У Сандры было две коробочки. В первой было аккуратно сложенное платье невероятной красоты. Мы замерли от восторга, разглядывая тончайшую вышивку на лифе. Платье было нежно-лилового цвета, и красиво подчеркивало цвет кожи Сандры. В маленькой коробочке оказалась подвеска с маленьким бриллиантовым кулоном. Повизгивая от восторга, подруга бросилась к зеркалу примерять подарки. Я же принялась за свои коробки. Их было целых пять. Первая от королевы - это было очень скромное черное платье, похожее на то, какое она носила в своих покоях. Я была немало благодарна ей за это - стараниями Джулии роскошных вечерних туалетов у меня было больше, чем у любой из девушек. Зато с будничными платьями дело обстояло с точностью да наоборот. Как и Сандра, я не устояла, и тотчас приметила платье. Оно было с крошечными рукавами, маленьким круглым вырезом с приталенным силуэтом. Длиной платье было чуть выше колена и выглядело в равной степени элегантно и сдержано.
- Ты как школьница на похоронах любимой черепашки, - хихикнула Сандра, заглядывая в комнату. Выглядела она еще лучше, чем я себе представляла.
- Зато ты великолепна. Постарайся не попадаться на глаза Томми, а то он наделает глупостей.
- Кто подарил платье? - Сандра аккуратно присела, стараясь не помять юбку.
- Ее Величество. Тебе не нравится?
- Я не привыкла видеть тебя в подобной одежде. Ты одновременно выглядишь и как леди и как защитница.
- Что мне и нужно, - усмехнулась я. Вторая коробка была от Джорша, и я намеренно пропустила ее, выбрав от короля Дориана. В ней оказалась миниатюрная брошь в виде банта, которым прикалывают орден Святого Михаила. И вновь я поразилась проницательности королевской четы - я бы никогда не стала носить орден, но брошь была совсем другим делом. Она подчеркивала мой статус, не делая его нарочито заметным. Я хотела спрятать ее обратно в коробочку, но Сандра воспротивилась, и пристегнула ее на грудь.
- Меня больше интересует подарок от принца, - Сандра с усмешкой протянула мне очередную коробку. От нее не ускользнули мои увертки. С замиранием сердца я развязала бант, приоткрыла крышку, и с разочарованием отложила ее в сторону. Я ждала чего-то особенного, но подарком оказался всего лишь штыковой нож. Даже гравировка - На память об Ивстоне ничего не затронула в моем сердце. Не этого ожидаешь от любимого мужчины. Совсем не этого. На лице Сандры я прочла то же выражение, и невольно усмехнулась.
- Давай, - я протянула руку за следующим подарком.
- Этот, - подруга вытащила карточку и с выражением полного замешательства прочитала, - от ее королевского высочества правящего дома Гольбенгов Шарлотты Елизаветы Александры Ренельштейнской. Видишь, как ее высочество тебя любит - втиснула все свои имена на крошечную карточку.
Я усмехнулась и открыла подарок. Улыбка тотчас исчезла с моих губ - это был тот самый бриллиантовый браслет, который накануне она надевала на свидание с Джоршем.
- Я тронулась или я тронулась? - пробормотала Сандра. - Обалдеть! Это бриллианты?
- Боюсь что так, - я достала конверт, и вытащила записку.
«Моя дорогая мисс Тайлс! Я заметила, каким взглядом вы вчера смотрели на мой браслет, а потому буду счастлива, если вы примете его, как символ моей дружбы к вам. Уверена, что на протяжении долгих лет мы будем хранить добрые отношения, и мне будет приятно, если каждый раз, видя вас, я буду видеть и этот браслет».
- Она с ума сошла?
- Это просто гениально! - покачала головой Сандра. - Она не только покупает тебя, но еще оставляет на тебе свое клеймо. Даже окажись вы с принцем наедине, она все равно будет напоминанием на своей руке. И ведь ничего не поделаешь - придется носить.
- Кажется, у меня появился новый повод полюбить спортивные тренировки, - вздохнула я. Как же я ненавидела Шарлотту. Эта девчонка была способна на все, чтобы заткнуть меня за пояс. Как будто ей действительно было это нужно.
- Будешь смотреть последний? - напомнила Сандра о последнем подарке. Он был самым большим и тяжелым.
- От Аарона или от дяди? - предположила Сандра, протягивая мне коробку. Я вытащила карточку и во второй раз за этот день почувствовала, что почва уходит из-под моих ног.
- От кого? - нетерпеливо спросила Сандра. Я молча ей протянула карточку. - От принца Эллиота?
- С этим миром что-то происходит, - пробормотала я, в нерешительности постукивая костяшками пальцев по крышке коробки.
- Не стану тебе мешать, - Сандра поднялась с кровати. - Пойду, посмотрю в зеркале, какая я красавица.
Натянуто улыбнувшись, я дождалась пока она выйдет из комнаты, и лишь потом открыла коробку. На папиросной бумаге лежал конверт.
«Мисс Тайлс. Пользуясь возможностью, я хотел бы принести вам извинения за свою резкость. Но это не значит, что я переменил свое мнение о ваших отношениях с кронпринцем. Эллиот Фелсен».
Ну ничего себе! Эллиот извиняется? Или у меня случились галлюцинации на почве стресса? Убрав бумагу, я наконец-то увидела весь подарок целиком и пришла в окончательное замешательство. Едва ли можно было бы придумать что-либо лучшее. Здесь была бутылка крепчайшего бренди, плечевой бандаж с жестким фиксатором, с десяток ампул противовоспалительного и обезболивающего, шприцы. Если бы мне захотелось на что-нибудь потратить свою первую зарплату, я не смогла бы сделать лучшего выбора. Помимо этого в коробке был еще один ящичек. В нем оказался миниатюрный пистолет, пара магазинов с патронами и кобура с набором ремней. Я расхохоталась. Подобную малышку я видела лишь однажды у леди Девлин в то время, когда мы ожидали атаки конфедератов на дворец. Не удержавшись, я пристегнула его к бедру, с удовлетворением замечая, что очень сложно заметить его под подолом платья.
- Сандра.
- Уже тут. И что тебе подарил младший?
Я медленно приподняла подол.
- Белье? О. Мой. Бог. Их же выдают только сановникам военного блока!
- Кажется, Фелсены крепко за меня взялись. Сперва назначение, потом титул, теперь пистолет. К тому же король сказал, что хочет, чтобы я... - я осеклась. Я едва не проболталась, что Дориан планировал включить меня в Стальные вороны, если я успешно завершу Страж. Подразделение защитников было засекреченным, и мне не полагалось болтать о нем направо и налево.
Сандра промолчала. Я хотела показать ей остальные подарки от Эллиота, когда в дверь постучали.
- Девушки, - в комнату заглянула Денис, страж с третьей ступени. - Вы опоздали на ужин. Эти леди сопроводят вас и как следует отчитают, - она неожиданно улыбнулась. Послышались шаги, и в комнату вошла красивая черноволосая женщина. Увидев Сандру, она всплеснула руками и бросилась к ней. Но я уже не увидела, как они встретились. Денис посторонилась, пропуская внутрь еще одну гостью. Это была тетя Грейс!