Ночь прошла спокойно. Утром, наконец, объявился Бальтазар. Он с гордостью представил Ярославу будущих дружинников. Ярек окинул их внимательным взглядом и остался доволен: все, как на подбор - закалённые опытные воины. Кроме дружинников, их маленький караван состоял из Бальтазара, его слуги, повара и проводника. Посовещавшись, решили больше не медлить и выехать уже этим вечером.
Пустыня подступала почти к самому городу. Дорога прихотливо вилась среди барханов. Застоявшиеся кони резво бежали вперёд. Светила луна. Под её неярким светом чуть поблескивал песок. От лошадей и всадников падали длинные тени, причудливо переламывающиеся на песчаных наносах. Жара спала, и пустыня ожила. Слышалось непонятное шуршание, топоток… Бесшумно пролетали какие-то ночные птицы.
Перед самым восходом солнца выехали к источнику. Первый ночной переход лошади выдержали и даже не очень утомились.
Остановились на дневку. Напоили лошадей, задали им корма. Быстро, до наступления жары, сделали навес. И только потом занялись своими делами. К вечеру и люди, и кони успели хорошо отдохнуть. И следующий ночной переход тоже проделали успешно.
Так, без особых событий, прошли три дня и три ночи. А на утро четвёртого дня они заблудились: в положенное время и в положенном месте источника не оказалось. Старый проводник был потрясён – он всю свою долгую жизнь водил караваны этой дорогой и ни разу не сбился с пути. Да и дорога – вот она. А источника нет!
Ярек не видел никакой дороги, но он впервые попал в пустыню и плохо здесь ориентировался. Зато он прекрасно помнил о нечисти, засевшей где-то здесь на караванном пути и способной любому отвести глаза. К тому же, Мурлыка уже давно беспокоился и даже пытался спрыгнуть с Воронка.
Ярослав опустил кота на землю. Тот постоял, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь, потом задрал хвост трубой и медленно пошёл прочь.
Ярек подозвал проводника и предложил поехать вслед за Мурлыкой. Вскоре они увидели дорогу. Поражённый старик не хотел верить своим глазам.
- Этого не может быть, - сказал он. – Дорога там.
- Дорога здесь. Мой кот никогда не ошибается, - как можно увереннее, возразил Ярек.
Они продолжали ехать за Мурлыкой. Местность заметно понижалась, впереди показался небольшой оазис. Старик уставился на родник, потом обхватил руками голову и горестно закачался из стороны в сторону. Ярек, подхватив Мурлыку на руки, вернулся к ожидавшим спутникам и довёл их до источника.
Проводник сидел на земле и что-то бормотал. Увидев Ярослава, он печально вздохнул и сказал:
- Видно, старый Ахмет совсем выжил из ума. Кот лучше его знает, куда вести караван…
- Ты не виноват, - попытался утешить старика Ярек и продолжил достаточно громко, чтобы услышали другие: - Не надо забывать о нечисти, засевшей где-то на дороге. Над Мурлыкой чары не властны…
Со следующего вечера впереди, рядом с проводником, всегда ехал Ярек с котом на седле. И как только тот начинал беспокоиться позволял ему спрыгнуть на землю. Несколько раз Мурлыке удавалось вернуть караван на верную дорогу.
Прошло ещё двое суток. К исходу третьей ночи они должны были выйти в самый большой оазис на этом пути. Раньше здесь жили люди, но война истребила всё племя, и теперь оазис пустовал.
Близился рассвет, небо посветлело… Поднявшись на очередной бархан, всадники в изумлении остановились. Они увидели рощу возле источника. А за ней гордо высилась каменная башня, окружённая крепостной стеной.
«Началось!» - подумал Ярек. Незаметно снял оберёг, отозвал в сторону Светика. И пока остальные внимательно присматривались к крепости, непонятно откуда взявшееся посреди пустыни, он быстро прошептал:
- Светик, надевай оберёг и всё время держись рядом с Учителем. Я беру на себя Славку…
Светлан, не споря, взял вышитый мешочек и направился к Учителю. Ярек подъехал к Славке.
- Кажется, начинается… Нам всем надо держаться вместе, Славка, - и он тихонько пожал другу руку. – Прости, если обидел когда…
Славка вдруг почувствовал, что у него защипало в глазах. Этого ещё не хватало! Тоже мне воин! Он поспешно отвернулся, сжав руку Ярека в ответном рукопожатии.
- У меня не было друга дороже… - с трудом выговорил он.
Продолжение следует...
Начало и продолжение сказки можно посмотреть на моем канале «Ольга Парусникова Сказки». Там же вы найдете другие сказки.