В марте 1961 года в Ленинграде в Кировском (ныне Мариинском) театре прошла премьера балета Арифа Меликова «Легенда о любви». Литературной основой спектакля послужила драма «Ферхад и Ширин» Назыма Хикмета, представляющая собой авторское переложение древней персидской легенды о трогательной любви принцессы Ширин и художника Ферхада. Сюжет ее таков. Во дворце царицы Мехменэ Бану угасает от смертельной болезни ее младшая сестра, принцесса Ширин. Ничто не спасает ее от близкого ухода из жизни. Царица полна скорби и печали. Вдруг появляется неизвестный спаситель, требующий за исцеление принцессы не золота и царскую корону, а красоту, с которой должна расстаться царица. Это огромная жертва, на которую после мучительных раздумий соглашается Мехменэ Бану. Незнакомец выполняет свое обещание: царица теряет свою красоту, а Ширин выздоравливает и возвращается к жизни, которая преподносит ей удивительный подарок: встречу с молодым художником Ферхадом, расписывающим арку в саду ее дворца. Но и царица поражена красотой молодого человека. Однако Ферхад отвечает взаимностью ее сестре Ширин…
«Легенда о любви» стала новой вехой в истории отечественного балета. Все сошлось в этом ярком и запоминающемся спектакле — и музыка, и хореография, и декорации. Как вспоминал Ариф Меликов: «Написав балет, я тут же сел в самолет, прилетел в Ленинград в Кировский театр и показал музыку. Меня сразу же хорошо приняли, заключили со мной договор. И вот в 1961 году состоялась премьера „Легенды о любви“. Это была феерическая премьера». Постановщиком выступил Юрий Григорович, художником — Симон Вирсаладзе, превративший сцену в огромную старинную книгу, со страниц которой будто сходили герои древней легенды. Творческое сотрудничество двух выдающихся мастеров в дальнейшем определит развитие советского балета на долгие годы. Высоко оценил «Легенду о любви» Дмитрий Шостакович, а балетные критики назвали спектакль синтезом открытий современного хореографического искусства, масштабным танцевально-симфоническим полотном. Сегодня «Легенда о любви» по-прежнему любима зрителями.