Мое настроение было окончательно испорчено. Идти на праздник категорически не хотелось. Я и прежде горела скорее любопытством, нежели желанием, сейчас же находиться в компании незнакомых защитников казалось наказанием. Вернувшись в комнату, я сняла платье и швырнула его в шкаф. Неужели Джорш не понимает, как мне больно? Неужели он не мог хотя бы притвориться, что поддерживает меня?
А Эллиот? Я не сделала ему ничего плохого. Первые пять минут нашего знакомства мне даже казалось, что я понравилась ему - он был со мной любезен и обходителен. Очевидно, что престола он желает куда больше старшего брата и завидует ему. Завидует тому, что Джорш, на его взгляд не обладающий качествами, необходимыми будущему королю, вопреки этому пользуется всеобщей любовью и поддержкой. К тому же наследник стальной ворон и даже наши, так называемые, "отношения", сходят ему с рук. К тому же у Клэр серьезные проблемы со здоровьем...
К своему удивлению, я обнаружила, что могу понять его чувства, более того, испытываю жалость к младшему принцу. Так же как и Джорш, он не мог быть тем, кем хотел. Более того, Эллиота так же пугала жизнь в тени наследника, как Джорша всеобщее внимание. Братья Фелсены были зеркальным отражением друг друга.
Стянув волосы в хвост, я надела спортивный костюм, надеясь, что смогу добраться до зала не попавшись никому на глаза. Хотя леди Уэйфилд была не так строга, как леди Девлин, узнай она о подобном нарушении правил, наказание было бы суровым. Сама леди Уэйфилд никого не наказывала - за нее это охотно делала Беверли. Но мне было крайне лень снова надевать платье для того, чтобы через пять минут снова переодеться.
Выглянув за дверь, я убедилась, что в коридоре никого нет и направилась в спортивный зал. Откровенно говоря, назвать залом его было бы неверно. Это была целая серия смежных помещений, занимающая собой огромное южное крыло на первом этаже. Говоря, что мы будем заниматься со стражами старших ступеней, Беверли явно лукавила - мы видели их лишь мимоходом, когда перемещались из одного помещения в другое. За неполные полгода жизни при дворе я видела лишь бассейн, зал для силовых тренировок, гимнастический зал, бассейн и тир.
На прошлой неделе мы с Натали развлекались стрельбой из арбалета, которая, к огромному огорчению такого мастера, как Нат, оказалась не столь легкой, как нам бы того хотелось.
Пройдя мимо тренажеров, я на мгновение замерла, решая куда направиться. Ни одного стража здесь не было, что давало мне полную свободу выбора. Нат обожала электронный тир, где помимо движущихся мишеней была и полоса препятствий, пройти которую было не так уж просто..
Наловчиться в этом тире было очень сложно - программа задавала более тысячи комбинаций и предугадать следующий свой шаг было невозможно. Стражу первой ступени сюда ход был заказан, лишь для Нат, которая вместе со мной в сентябре полностью прошла испытание в лесу, Беверли сделала исключение. В конце концов, у этой крохотной девчонки в родном округе была специализация снайпера.
Как включить программу я не имела ни малейшего понятия, но надеялась разобраться по ходу. Убедившись, что снаружи комнаты нет никаких дисплеев с установкой, я вошла внутрь.
В комнате было темно. Лишь время от времени вспыхивающие светодиодные крохотные лампы позволяли что-либо разглядеть. То там, то здесь слышался шум, двигались фигуры. Программа была активна, мне оставалось лишь найти начало полосы и начать тренировку.
Неловко двигаясь в темноте, я сновала между непонятными фигурами. Я уже пожалела о том, что пришла сюда без Нат, но вместе с тем во мне возрастало желание во что бы оно ни стало, пройти испытание. В моем родном Кентстоне о таком не то что не мечтали, даже представить что-либо, похожее не могли. В центре комнаты был свет, и я направилась к нему. Я уже видела пульт управления, когда передо мной метнулась тень.
Это явно не была мишень. Я была не одинока в тире, и только бог знал, друг передо мной или конфедерат. Мерцание ламп высветило дуло пистолета, направленного мне прямо в лицо. Я даже дернуться не успею, когда все будет закончено. Сердце гулко билось в груди. Я подняла вверх ладони, надеясь выгадать хоть долю секунды, чтобы атаковать, свет ламп вспыхнул за спиной нападавшего, ослепляя меня.
К моему удивлению, мой замысел удался. На мгновение пистолет дрогнул, и мне этого замешательства было достаточно, чтобы атаковать. Друг это или враг, разберемся позже. Едва ли кто-нибудь из стражей поступил бы иначе. Впрочем, мой соперник не желал остановить меня. В молчании он встретил мою атаку, ничем не выдавая себя. В мгновение, когда его пистолет отлетел в сторону, свет в этой части зала снова погас, и теперь я видела лишь смутный силуэт.
Соперник оказался силен. Он легко блокировал мои удары, а те, которые пропускал, казалось, не наносили ему никакого ощутимого вреда. Схватив меня за руку, мужчина, я не сомневалась, что нападающий не был девчонкой, швырнул меня на пол. Я упала на лопатки, боль пронзила спину, и я медленнее, чем следовало, откатилась в сторону и вновь поднялась на ноги. Кем бы он ни был, в его планы явно не входило меня убить - за время, которое мне понадобилось, чтобы встать, он успел бы поднять пистолет. Травмированная в марте рука пульсировала от боли. Противник ожидал моего ответа.
Еще не завершив атаку, я поняла, что проиграла. Я никогда прежде не сражалась в темноте, и, не имея возможности толком разглядеть соперника, была беззащитна точно ребенок. Нападающему не понадобилось много усилий, он лишь шагнул в сторону и легко толкнул меня в спину, отчего я налетела на стену. Он заблокировал меня, заведя руки за спину. Как же глупо! Даже будучи ставленником, я никогда не сдавалась так легко, точно обыватель, а не защитник. И это личный страж принцессы?
Я чувствовала гнев, который был направлен не на обидчика, но на саму себя. Его тяжелое дыхание щекотало мою шею, я чувствовала его торжество. Для этого мне не нужно было видеть - минуту, две он продолжал меня удерживать в этом беспомощном положении, явно наслаждаясь своим превосходством. Никто из нас не смел нарушить давящую тишину.
Затем мужчина отстранился и быстрым шагом направился прочь из зала, легко минуя незаметные в темноте препятствия. Я бросилась следом, но тут же на что-то налетела и всем телом растянулась на полу. Хлопнула дверь, на мгновение осветив удаляющуюся высокую фигуру, и вновь наступила тьма. Поднявшись, я медленно миновала препятствия и вышла прочь.
Зеркальная стена гимнастического зала бесстрастно отразила царапины и синяки, которые на глазах становились все темнее. Волосы выбились из хвоста, лицо было красным - я выглядела так, словно отстояла длительный спарринг с несколькими соперниками. Куда тебе, деточка, с одним в ближнем бою не справилась. Зато как тебе идет орден святого Михаила. Гордость Кентстона, мисс неуязвимая Кьяра Тайлс! Собственное отражение было мне противно, и, отвернувшись, я бегом бросилась из крыла, не желая более находиться тут. Однако стоило мне выйти в коридор, как я тут же наткнулась на Беверли.
- Тайлс! - рявкнула она, увидев меня. - Ты с ума сошла, появляться в таком виде?! И что с тобой?
- Неудачная тренировка, - буркнула я. В отличие от меня, Беверли выглядела сейчас просто великолепно. Шелковое зеленое платье струилось по ее смуглой оливковой коже, темные волосы были красиво уложены набок, скрывая изуродованную часть лица. Я впервые заметила насколько Беверли хороша собой. Вот было бы забавно представить ее принцессе сейчас.
Сжав губы в узкую полоску Беверли нахмурила брови и внезапно, я была совершенно к этому не готова, ударила меня в плечо. Я взвыла вслух, чувствуя, как меня от ключицы до кончиков пальцев пронзает острая боль.
- В лазарет, живо! - скомандовала она. - Что за наказание на мою голову? Почему с тобой не бывает просто, Тайлс?
Хотела бы я знать ответ на этот вопрос.
- И снова Кьяра, - вместо приветствия произнесла миссис Кармайкл. - Плечо?
Я молча кивнула. Миссис Кармайкл тотчас взялась за дело. Отчего-то рядом с этой женщиной мне всегда становилось хорошо и уютно, точно я вновь оказывалась с тетей Грейс в нашем доме. Миссис Кармайкл относилась ко всем с материнской заботой и любовью. Когда я восстанавливалась после Ивстона, она частенько задерживалась в лазарете, чтобы просто поболтать со мной. Думаю, именно от нее Аарон унаследовал свои лучшие черты.
- Я получила письмо от Клэр, - произнесла я, когда миссис Кармайкл закрепляла фиксатор на моей ключице. - Это правда, что на восстановление нет шансов?
- Клэр утрирует, - тяжело вздохнула женщина. - Слава богу нервы повреждены не сильно и со временем она, возможно, сможет ходить, но к прежней жизни едва ли вернется. Но Клэр с этим справится. Она сильная.
- Вы так спокойно об этом говорите, - удивилась я. Впрочем, тетя Грейс тоже весьма быстро взяла себя в руки, когда меня собирали после плена конфедератов.
- Едва ли хотя одна мать из другой страты мечтает о подобной жизни для своей дочери. Клэр умница, она смогла бы стать хранителем, заниматься с детьми. Или жить сановницей.
- А как же брак с Эллиотом? - не удержалась я. Миссис Кармайкл нахмурилась, но затем, очевидно вспомнив ходящие о нас с Джоршем слухах, ответила.
- Я не считаю, что этот брак был бы успешен. Клэр не тот человек, который нужен принцу, ни по своему происхождению, ни по своим качествам. В этом вопросе мы солидарны с королевой, однако решать станут лишь Клэр и Эллиот.
- Надеюсь, что все разрешится наилучшим образом.
- И я, - миссис Кармайкл закончила с фиксатором и поднялась со своего места. - Я бы подержала тебя тут до завтра. Но ты, наверное, захочешь пойти на праздничный вечер?
- Скорее в свою кровать, - усмехнулась я.
- Тогда я сделаю тебе пару уколов, и можешь возвращаться к себе. Вон и твоя подруга пришла.
Я вытянула шею и с удивлением увидела Нат.
- Привет, - усмехнувшись, она подошла ко мне. - Празднуешь?
- Вроде того, - хмыкнула я. - Беверли пожаловалась?
- Разумеется. Ты дала ей такой прекрасный повод поболтать с Аароном, что она не смогла удержаться.
Я бросила взгляд на миссис Кармайкл, но она тактично сделала вид, что ничего не услышала.
- К тебе хотела пойти Сандра, но как раз пришел Томми, так что я вызвалась добровольцем. Ты не против?
- А ты колыбельную споешь? - не удержалась я. Нат хмыкнула. У Сандры была презабавная привычка напевать себе под нос, над чем мы с девчонками не уставали подтрунивать. Миссис Кармайкл сделала мне уколы, и вся правая сторона моего тела запылала огнем - значит, сегодня я на противовоспалительном. Простившись с миссис Кармайкл мы с Нат поднялись в мою комнату.
Возможно всему причиной был стресс, но улегшись на диван, вопреки обыкновению, я моментально заснула. Я даже не слышала, как ушла Натали, а позже с праздничного ужина вернулась Сандра. Сон был беспокойным. То и дело на меня наплывали тени, отогнать которые я не могла, как бы ни пыталась. Они кружились рядом, касались меня своими бесплотными руками. И не было ничего кроме них. Лишь я одна в царстве пустоты.
Стук в дверь вырвал меня из кошмара. Протерев глаза, я неловко поднялась на ноги и открыла. На пороге стоял Томми.
- Если ты к Сандре, то не пущу, - пробормотала я. После лекарств мой язык страшно заплетался. - Не хватало еще проблем.
- Я не к ней, - пробормотал страж, поглядывая за мое плечо. Я не удержалась от смешка. - Принцесса жаждет тебя увидеть.
- Прямо сейчас? - обомлела я. Бросив на часы взгляд, я разглядела на циферблате два часа ночи. - Она не может подождать до утра? Я накачена.
- Ты же ее видела, - сочувствующе улыбнулся Томми. Он покачивался с носка на пятку, как и я чувствуя всю нелепость ситуации.
- Хорошо, - я поспешно стянула волосы в привычный хвост и оправила платье. И пусть мне кто-нибудь сделает замечание про внешний вид. Стараясь не шуметь, я аккуратно прикрыла дверь, и мы с Томми вышли в коридор.
- Аарон говорил, что ты снова повредила плечо, - явно смущаясь молчания, проговорил Томми.
- Он сильно злился?
- Аарон? А он вообще это умеет? Он пытался уговорить Бев отстранить тебя от охраны принцессы, учитывая, - он замялся, - положение дел, но она не поддержала его. Говорит, это слишком хороший старт для стража первой ступени, чтобы отказываться от него.
Я промолчала. Конечно, разумом я была согласна с Беверли, но мне отчаянно не хотелось продолжать работать с Шарлоттой. Впрочем, как и видеть кого-нибудь из братьев Фелсенов.
- Как тебе Шарлотта? - помолчав спросила я. Томми состроил такую гримасу, что я не удержалась от смеха.
- Кажется, она никому не понравилась, за исключением принца Эллиота. Вот уж неприятный тип. Это он сообщил принцессе, что ты повредила руку. Зол был, словно черт, очевидно, ему понравилось сталкивать вас лбами.
Я была того же мнения, что и Томми, но не хотела признаваться ему в этом. Тем более что впереди показались двери покоев принцессы.
- Удачи, - прошептал Томми, и, постучавшись, вошел внутрь доложить о моем приходе.
Шарлотта уже переоделась в простое придворное платье, которое еще сильнее подчеркивало ее нездоровую худобу. Распущенные волосы обрамляли узкое личико. Принцесса сидела возле зеркального столика, и камеристки натирали кремом протянутые им кисти. Услышав о моем приходе, она отдернула руки и взглядом велела девушкам убраться прочь. Проходя мимо меня, девушки обменялись хмурыми взглядами. Новая госпожа никому не пришлась по вкусу.
- Кьяра, - позвала она, и я послушно вошла в комнату. - О, ты выглядишь ужасно. Эллиот сказал, что ничего страшного не произошло, ты просто перестаралась на тренировке, но он явно поскромничал.
- Наш хранитель, миссис Хлое Кармайкл, творит чудеса. Я буду в порядке уже к завтрашнему утру.
- Не сомневаюсь в этом. Ни за какие сокровища мира я не позволю тебе оставить меня. Ваш хранитель имеет какое-либо отношение к Аарону?
- Прямое. Она его мать.
- Вот оно что, - улыбнулась Шарлотта и снова повернулась к зеркалу, оглядывая себя пристальным взглядом. - Уверена, что их семья самым наилучшим образом служит короне. А пока что я хочу, чтобы ты сопроводила меня к принцу Георгу.
- В такое время? - выпалила я, забывая, кто находится передо мной. - Будет ли это удобным для обоих высочеств? - поправилась я.
- Разумеется, - широко улыбнулась она, демонстрируя все тридцать два белоснежных зуба. - Мы почти уже помолвлены, так есть ли между нами запреты и границы? Я побоялась идти в одиночестве - Эллиот рассказывал об этой ужасной смерти одной из ваших.
- Она не умерла. Джорджию Люмен убила бывшая фаворитка короля, - поправила я, чувствуя, как во мне снова поднимается гнев. Шарлотта не только делала все возможное, чтобы задеть мои чувства, она использовала для этого память о Джорджии, точно так же как недавно использовала Беверли.
- Уверена, что дежурные стражи справились бы с вашим сопровождением не хуже меня.
- Но кто бы тогда охранял мои покои? А вдруг кто-нибудь проник в них, пока на карауле всего один страж?
- Это не стена, принцесса, - холодно возразила я, но Шарлотта, кажется, меня не услышала. Она выбирала комплект драгоценностей для визита.
В обычной жизни Фелсены одевались крайне скромно, наравне со стражами и придворными, и лишь на официальных торжествах блистали драгоценностями. Но говорить об этом Шарлотте я не собиралась. Та остановилась на серьгах и браслете, которые сверкали усыпавшими их бриллиантами. Я даже представить не могла, сколько лет жил бы безбедно мой округ, продай он хоть одну серьгу. Поднявшись, Шарлотта оправила лиловое платье, скрывшее подолом ее туфли, и, кивнув, велела открывать двери.
Я давно уже не ощущала подобного раздражения. Лекарства все еще дурманили мой разум, я чувствовала себя невероятно паршиво, а еще предстояло сопровождать эту девчонку в покои моего возлюбленного, на которого я так же немало сердилась. Если бы я только могла вернуться в свою комнату, укрыться с головой и проспать до утра.
Шарлотта вышла следом, и мы неторопливо направились к покоям Джорша.
- Ты часто бывала у Георга? - спросила она, когда мы поднимались по лестнице.
- Пару раз, когда его высочество и страж Кармайкл проводили совместный инструктаж для отобранных для вашей защиты стражей.
- А мне говорили, что бы с принцем едва ли не лучшие друзья после того, как вместе жили в Ивстоне.
- Я высоко ценю доброе отношение принца, но слухи о нашей дружеской близости сильно преувеличены. Я всего лишь страж первой ступени, на этом все и заканчивается.
- Но никто прежде не делал личным стражем девушку ниже третьей ступени.
- На это и был расчет, - я готова была до последнего отстаивать свои слова, но этого не понадобилось. Шарлотта усмехнулась, и мы проделали оставшийся путь в полном молчании. Я слышала, как страж объявил о ее приходе Джоршу, как тот велел пригласить ее внутрь.
Я ожидала более часа, не в силах не думать о том, что происходит за закрытыми дверями. Временами до меня доносились их голоса, смех, и я задерживала дыхание, прислушиваясь к неясному бормотанию. Дежурившие у дверей стражи и лакей Джорша бросали на меня сочувствующие взгляды, еще больше раня мое сердце. Когда-то я считала, что нет ничего хуже той известности, которую я обрела после атаки двадцать третьего марта. Тогда меня тоже провожали любопытствующими взглядами и шептались за спиной, но в этих шепотках я порой слышала восторженные нотки. Теперь я не вызывала ничего, кроме жалости.
Наконец двери распахнулись. Улыбающаяся Шарлотта вышла в коридор, за ней следовал Джорш. На лице его была такая же улыбка, и мне захотелось закричать в голос, помешать им, стереть улыбку с его лица. В последние наши дни Джорш был угрюм и немногословен. Теперь же он выглядел довольным. Склонившись над рукой Шарлотты, он поцеловал ее, задержав губы чуть дольше, чем того следовало.
- Пойдем, Кьяра, - обратилась она ко мне, и я вышла из тени, в которой пряталась все это время. Джорш замер, точно застигнутый врасплох, и я поспешно отвела от него глаза. Мне не хотелось встречаться с ним взглядом.
- Да, ваше высочество, - пробормотала я и подошла к Шарлотте. Та явно наслаждалась своей выходкой, но не стала добивать меня комментариями о проведенном в обществе принца времени. Проводя ее до покоев и передав в руки Томми и Дэвида, я вернулась в свою комнату и допила оставшуюся со вчерашней ночи бутылку виски. Это было самое отвратительное Рождество в моей жизни.