Космический корабль начал свой обратный путь к Земле 1 декабря 2022 года. Возвращение началось с маневра, который через примерно 10 дней выведет Orion на курс приводнения в Тихом океане 11 декабря.
Как сообщают в агентстве, главный двигатель служебного модуля включился на 1 минуту 45 секунд и свел космический корабль с далекой ретроградной орбиты вокруг Луны, на которой он находился с 25 ноября.
В настоящее время Orion приближается к Луне, где 5 декабря будет выполнен второй маневр, называемый обратным облетом с двигателем. Это подготовит модуль к повторному входу в земную атмосферу и дальнейшему приводнению.
На брифинге 30 ноября представитель NASA сообщил, что космический корабль работает хорошо, и даже лучше, чем ожидалось, но с небольшими отклонениями. Выяснилось, что Orion производит больше электроэнергии, а потребляет меньше, чем ожидалось, поскольку термостабильность аппарата оказалась выше предполагаемой. Сообщается, что двигательная установка, представляющая собой перепрофилированный двигатель системы орбитального маневрирования эпохи шаттлов, также работает штатно, несмотря на проблемы, возникавшие при ее разработке. «Регулирование двигательной установки было нашим проблемным детищем на протяжении всей разработки, и оно просто прекрасно сработало, — говорится в сообщении. — Никаких проблем с этой силовой установкой».
Отсутствие проблем позволило специалистам миссии провести дополнительные испытаний космического корабля. «Учитывая, насколько хорошо идет миссия, мы обнаружили, что вместо того, чтобы работать с аномалиями, мы можем раздвинуть границы», — сказал представитель агентства. Это, по его словам, помогает еще больше снизить риски для астронавтов на Artemis 2 - первой пилотируемой миссии.
Во время пребывания космического корабля на дальней ретроградной орбите было проведено семь дополнительных тестов по проверке тепловых характеристик и двигательной установки. Например, чтобы оценить работу двигательной установки, 30 ноября был осуществлен запуск основного двигателя при включенных вспомогательных.
На обратном пути также планируется провести испытания, не включенные в основную программу. Добавлено еще четыре цели. Две из них включают испытания клапана в системе наддува гелия для определения степени его утечки. Третий будет тестировать маневры управления ориентацией с более высокой скоростью, а четвертый - другой режим управления ориентацией, который может сэкономить топливо.
«Мы все приступили к миссии, ожидая проблем, — сказал представитель агентства. — Вместо этого он (корабль) как бы мурлычет и остается очень послушным. Мы постоянно ведем дискуссии о том, как увеличить обороты двигателя и заставить его работать немного сильнее и быстрее».