Эндемическая фауна Мадагаскара поражала первых открывателей. Из-за изолированности острова от Большой Земли там сохранились удивительные животные: гигантские птицы, огромные лемуры, карликовые бегемоты. Однако после прибытия на остров людей практически все они вымерли. За последнюю тысяч лет исчезли все крупные животные, в том числе птицы додо, птицы-слоны, гигантские черепахи и ленивые лемуры.
Изначально предполагалось, что причиной вымирания стали сильнейшие засухи, но эта теория не подтвердилась. Исследования экологической системы показали, что многолетние засухи встречались и ранее, популяции гигантских животных справлялись с ними, перемещаясь с места на место, и не исчезали полностью.
Все изменилось с приходом человека. Появилась следующая теория: вероятно, люди попросту истребили всех животных во время охоты.
Последние исследования полагают, что вина человека в вымирании, безусловно, есть, но главной причиной стала не охота. Скорее всего, исчезновение гигантских зверей связано с изменением ландшафта и увеличением числа домашних животных. Поселенцы выжигали леса ради создания поселений и пастбищ, что нарушило хрупкое равновесие.