В декабре 1758 года в семье Николая Ивановича И Авдотьи Наумовны Зиновьевых появилась на свет дочь. При крещении новорожденную нарекли Иулианией, но в семье звали Екатериной. Детство и юность Катеньки прошло в семейном имении Коньково вместе с братьями Александром и Василием.
В возрасте 15 лет Екатерина лишилась отца и заботу о ней и ее матери взял на себя двоюродный брат Григорий Орлов, фаворит императрицы Екатерины II. Именно благодаря его протекции юная Катенька была назначена фрейлиной при императорском дворе. Девушка имела привлекательную внешность, была мила и дружелюбна, но Екатерина II Алексеевна переживала, как бы фрейлина не стала "жертвой придворных нравов".
«Маленький Бобринский говорит, что у Катеньки больше ума, чем у всех прочих женщин и девиц в городе. Хотели узнать, на чём основывал он это мнение. Он сказал, что, на его взгляд, это доказывалось одним лишь тем, что она меньше румянится и украшается драгоценностями, чем другие». Писала императрица о своем внебрачном сыне и фрейлине
В 1777 году 43-летний Григорий Орлов, невзирая на запреты церкви, женился на 19-летней Екатерине Зиновьевой. Естественно это событие породило массу слухов в обществе: одни говорили, что князь склонил юную фрейлину к близости и она носит от него ребенка, другие наоборот склонялись к тому, что между ними возникло большое чувство любви.
«О кратковременном супружестве знаменитаго князя Григория Григорьевича Орлова известно весьма немного, и личность княгини Орловой представляется в каком-то тумане. Ей брак со своим двоюродным братом, который был гораздо старше её летами, представляется чем-то загадочным. Задумал ли князь Орлов жениться на девице Зиновьевой вследствие любви и действительнаго увлечения ею, или в силу оскорбленнаго самолюбия и пошатнувшагося положения при дворе Екатерины: кто знает!».
Супружеская жизнь Екатерины и Григория сопровождалась чередой сплетен, слухов, кривотолков и домыслов. Спокойно жить Орловы смогли лишь после отъезда в Европу, где близкородственные браки не осуждались и были обычным явлением. Вернувшись в Российскую империю спруги поселились в своем имении и стали жить тихой, но счастливой семейной жизнью.
К сожалению счастье длилось не долго. Неожиданно Екатерина Николаевна, горячо желающая подарить мужу сына, стала часто болеть. Супруги приняли решение вновь отправиться в Европу, где можно было поправить здоровье на водах. Однако состояние молодой княгини становилось все хуже и хуже - врачи диагностировали у нее чахотку.
В возрасте 22 лет Светлейшая княгиня Екатерина Орлова скончалась на руках у любимого и любящего мужа. Григорий Григорьевич долго не мог смириться с потерей жены и сильно горевал. После похорон Екатерины Николаевны он замкнулся в себе, стал затворником в собственном имении, где постепенно лишился рассудка и впал в детство. Спустя 2 года он отошел в мир иной.
«Сию минуту пришел я из кафедральной церкви. Там из чёрного мрамора сооружен памятник княгине Орловой, которая в цветущей молодости скончала дни свои в Лозанне, в объятиях нежного, неутешного супруга. Сказывают, что она была прекрасна — прекрасна и чувствительна!..». Писал Николай Карамзин