Виктор Алексеевич встретил жену из больницы. Лидия Петровна с бледным лицом сразу заметила перемены в облике мужа. Он как-то неуловимо помолодел, глаза блестели, и смотрел всё время в сторону.
- Неужели загулял без меня? - тоскливо подумала она. - К кому мне тогда прислониться? Ведь никого нет.
И тут же она улыбнулась самой себе.
- Мы 35 лет вместе, и вряд ли что-то способно разрушить нашу семью.
Лидия Петровна всегда отличалась бойким характером и долго грустить не умела.
- Чем питался без меня? - спросила она в машине.
- Даже не помню. - Виктор рассеянно смотрел на дорогу.
"Теперь нужно оглядываться, чтобы жена ни о чём не догадалась." - осторожно думал он.
При воспоминании о Кате его накрыла приятная волна удовольствия.
"Какой это подарок судьбы - встречаться с молодой женщиной."
Причём особых усилий от него не потребовалось. Сразу видно, Катя не умела ценить себя и даже не считала красивой. А у него от её прелести дух захватывало.
Жизнь Виктора Алексеевича и Лидии Петровны потекла по привычному руслу. Дома хозяйка внимательно осмотрела все предметы. Салфетки на столе, ничего не сдвинуто, и никаких признаков посторонней женщины. Она успокоилась и решила, что ей померещилось.
Виктор Алексеевич зашёл в магазинчик, ведь видеть Катю как можно чаще для него стало потребностью. Вместо милой Катерины отпускала товар тётя Тамара.
- Пошевеливайтесь, - торопила она очередь, - перерыв маленький, а вас много.
У Виктора Алексеевича сразу испортилось настроение.
- Как месяц быстро пролетел, и Катя мне ничего не сказала. - обиделся он, встал у окна и выжидал.
Наконец, комната опустела, и Виктор с улыбкой подошёл к Тамаре.
- А где Катя?
Тамара уже знала от работниц комбината о шашнях Виктора. Ведь это только ему казалось, что никто не догадывается, а на самом деле его осуждали.
- Уволилась. - назло солгала Тамара.
- Не может этого случиться. - пробормотал Виктор Алексеевич. - Ведь у неё дочь на руках, чем же её кормить?
- У меня влажная уборка. - Тамара вышла из-за прилавка и закрыла дверь.
Вечером Виктор Алексеевич подкараулил Катерину за углом её дома.
- Ты куда пропала?
- Меня перевели в другой магазин. - Катя держала дочь за руку и отвечала неохотно.
- Поехали со мной. - перешёл к делу Виктор Алексеевич.
- Я не хочу больше встречаться. - и Катя направилась к своему дому.
Виктор Алексеевич глотал ртом воздух, дыхание стало прерывистым. С трудом он пришёл в себя и поехал к Лидии Петровне.
Жена ничего не заметила и потчевала его блинчиками с мясом.
- Что-то ты без настроения. - вгляделась в него Лидия Петровна.
- Скорее бы выйти на пенсию, - пожаловался Виктор, - устал я что-то. Тебе хорошо, сидишь, отдыхаешь, а на меня начальник наорал. Никакого уважения к возрасту. Младше меня на двадцать лет, а что ни день, то распекает.
- Потерпи, немного осталось. - успокаивала Лидия Петровна.
Теперь Виктор Алексеевич думал только об одном - как вернуть Катю. Он понимал, что это его последняя любовь, и вряд ли другая молодая женщина согласится на встречи с ним. Да и не хотелось ему никого.
Он завалил Катерину продуктами и даже как-то предложил деньги. Она отпрянула.
- Да вы что!
- Купишь себе платье или что тебе надо.
Он смотрел жалостливыми глазами.
Виктор Алексеевич уяснил, что вечером Кате некуда девать дочку, и додумался встречаться с ней в обед. Без предупреждения он подъехал к её новому месту работы, постучал и позвал с собой.
- Нам нельзя опаздывать. - отступила Катя.
- Я тебя прикрою! - закричала из подсобки напарница, и Катя согласилась.
После возвращения в магазин коллега расспросила обо всём.
- Мужик вроде нормальный, - рассуждала она. - Конечно, староват, но и ты не теряйся, требуй дорогих подарков. Золотую цепочку или серёжки, у тебя ведь ничего нет.
- Я от него ни крошки не хочу.
- Ну и зря, не умеешь пользоваться своей красотой.
Бездумные поездки за город не прошли даром. Через три месяца Катя сообщила Виктору.
- Я беременна от тебя.
Он долго молчал, а она ждала. Она заранее обдумывала возможные варианты: "Если позовёт замуж, пойду. Он всю жизнь ждал ребёнка, а тут такой шанс."
Однако Виктор Алексеевич изрёк совсем другое.
- Я уже стар для детей, да и тебе нужен молодой муж. Избавляйся, пока не поздно. Иначе станешь матерью-одиночкой с двумя детьми. На меня не рассчитывай.
- Как ты меня назвал? Одиночкой, падшей женщиной! Наверное думаешь, что и ребёнок не твой? Ты же не предполагаешь, что я подстроила это специально? Но раз так вышло, мы можем обрести счастье. Думала, ты обрадуешься, ведь у тебя никогда не было детей. Представь, ты прижмёшь к себе родного человечка, а через три года он скажет первое слово "папа".
- Ты не понимаешь сколько мне лет. Старик не для тебя, так что освобождайся от этой обузы. И вообще, поехали, скоро обед закончится.
- Отказался от ребёнка? - удивилась напарница. - Вот чудовище! Мой парень, как только я сказала о малыше, сразу повёл меня в ЗАГС. Сейчас дочке уже шесть лет, а я хочу ещё ребёнка, только пока не получается.
Катя решила для себя, что больше ни за какие коврижки не сядет в машину Виктора Алексеевича. За их безумство она расплачивается своим здоровьем, а он устранился.
Спустя несколько месяцев Виктор Алексеевич опять подъехал к магазину Кати. Как ни в чём не бывало, он улыбался и бросился с объятиями.
- Я так соскучился, скорее садись!
- Забудь обо мне, - отступила назад Катя, - и не ищи встреч.
Холодный зимний ветер продувал насквозь, и она побежала в магазин.
- Погоди, я тебе продуктов привёз! - пошёл вслед Виктор Алексеевич.
- Ничего мне не надо. - уже в дверях отозвалась Катя.
- Еду могла бы взять, - укорила её напарница, - у тебя всё-таки Наташенька, а помочь некому.
Теперь Виктор Алексеевич повадился уговаривать Катю, но она перестала выходить к нему. Тогда он подошёл утром, когда она открывала большой замок магазина.
- Я жду тебя, - начал он, но женщина перебила.
- Я вышла замуж, так что не ходи сюда.
- Врёшь, - ухмыльнулся Виктор Алексеевич. - Неужели трудно побыть со мной, как раньше? Я только о тебе и думаю.
С этих пор Виктор Алексеевич не появлялся, и Катя вздохнула с облегчением. Прошёл год, и однажды перед закрытием магазина зашла пожилая женщина.
- Вы Катя? - приветливо спросила она.
- А вы что-то забыли?
- Да нет, дочка, просто поговорить с тобой хочу.
Катя шла в детсад, а женщина семенила рядом.
- Похоронила я Витеньку. - скорбно начала она. - Он болел долго, с постели не вставал, и всё время плакал. Каялся и рассказывал мне про тебя. Умолял выполнить его последнюю волю. Найти и сообщить всё о нём и попросить прощения. Держал меня за руку, а говорил о тебе. Сильно он любил, да и как не полюбить такую красавицу. Я и про ребёночка знаю, вот за этот грех и ушёл он от нас так рано. Мечтал о пенсии, да не дожил. А ты, девонька, рассчитывай на мою помощь. У тебя здесь нет никого, и я одинёшенька. И с доченькой могу посидеть, буду ей вместо бабушки.
- Я потрясена,- только и смогла сказать Катерина.
Вскоре она познакомилась с молодым человеком и вышла замуж. А Лидия Петровна сидела на свадьбе рядом с Наташенькой и платочком утирала слезы.