- А когда мы увидим Его Темнейшество? – подала голос эффектная демоница с бордовыми кудрями.
Илелеа бросила на нее снисходительный взгляд.
- Завтра вечером в честь начала отбора будет устроен бал. Там вы будете представлены перед двором и сможете увидеть Его Темнейшество Гидеона Ниимраса.
- Бал! Завтра будет бал, - послышался возбужденный шепот невест.
- Завтра утром каждую из вас посетит модистка, и вместе вы подберете платье для вечера, - подарила легкую улыбку невестам распорядительница.
У девушек от предвкушения загорелись глаза. Впрочем, я была тоже рада этой новости. Наконец- то можно будет обзавестись чем-то более носибельным.
- Хоть бал и не является официальным испытанием, - громко произнесла Илелеа, прерывая разговоры, - к вам будут прикованы все взгляды. Поэтому каждая из вас должна показать себя с наилучшей стороны. Ваше поведение в этот вечер будет также учитываться при подведении итогов последующих испытаний.
- На этом собрание можно закончить, - улыбнулась распорядительница, насладившись произведенным эффектом ее слов на девушек. - А теперь леди, вас сопроводят на ужин.
Столовая, отведенная для невест, была оформлена в светлых тонах. Длинный стол и другая мебель отливали перламутром, переливающихся в пламени свечей и магических светильников.
Невесты сидели за столом и вскользь оценивали друг друга. Я тоже ловила на себе взгляды, нейтральные, ничего не значащие. Но некоторые демоницы смотрели на меня недружелюбно, а порой и презрительно.
«И чего это они? По-моему, невооруженным взглядом видно, что я им не соперница», - подумала я. – «Хотя какое мне дело? Пусть думают, что хотят. У меня главная задача – снять метку и вернуться домой. Остальное меня не волнует».
Успокоив себя этой мыслью, я сосредоточила свое внимание на вкуснейшем мясном рагу.
Видимо, поняв, что распорядительница не разделит с нами трапезу, ближе к концу ужина невесты осмелели, и стали негромко переговариваться между собой.
- Здравствуй, - раздался мелодичный голос справа.
Я повернула голову к своей соседке. Ей была златовласка с васильковыми глазами и миловидным кукольным личиком.
«Ну, настоящая принцесса из сказки», - невольно подумала я.
- Здравствуй, - ответила я человеческой девушке.
- Виконтесса Вилария Демшир, - представилась она.
- Астра Рейнхольд, - я мягко улыбнулась. – Рада знакомству.
- Ты ведь с Южных островов, да? – с любопытством поинтересовалась новая знакомая.
- Да, - кивнула я.
- Должно быть, пришлось долго добираться до столицы?
- Дорога и правда была утомительной, - поддержала я светскую беседу.
Демоница, сидящая напротив меня, презрительно фыркнула.
- Я не понимаю, Равена, - обратилась она к своей соседке, – как вообще на отбор попадает такой сброд? Мало того, что мы должны соперничать с человечками, так еще и с какими-то деревенщинами. Я считаю, что невестами будущего императора должны становиться только лучшие из лучших.
Сказано это было так громко, что теперь все взгляды были обращены в нашу сторону. Вторая демоница согласно кивнула и скривила тонкие губы в усмешке.
Детский сад какой-то, ей богу! Если они таким образом пытались задеть меня, то не на ту напали. Может быть, настоящая Астра и оскорбилась бы, но, к счастью, я не она. Я училась в обычной средней школе и давным-давно выработала иммунитет к любым насмешкам. Меня так просто не задеть.
Поэтому я не спешила реагировать. Бесстрастно смотрела в красивое надменное лицо демоницы, обрамленное черным шелком блестящих длинных волос. Впрочем, оставлять на самотек это тоже нельзя. Решат, что я слабачка и накинутся, как стая голодных пираний.
- Не волнуйтесь, леди, я вас не выдам, - понизив голос, проникновенно проговорила я. – Только боюсь, что другие невесты могли услышать вас, а уж они не станут молчать. Вмиг нажалуются госпоже распорядительнице, чтобы убрать таких сильных конкуренток.
- О чем ты? – темно-карие глаза моей обидчицы сощурились.
- Ну как же? – я невинно похлопала ресницами. – Вы ведь только что сами перед всеми невестами признались, что не уважаете Его Темнейшество.
- Что-о-о?! – взревела демоница.
Мне показалось еще секунда, и она набросится на меня. Остальные невесты притихли и, не отрываясь, следили за нами.
«Ох, с огнем играешь, Виолетта», - проворчала рациональная часть мозга.
- Вы, леди, предельно ясно выразились, - Его Темнейшество приглашает на отбор всякий сброд. И раз вы ставите под сомнение действия правителя и его выбор, вы оскорбляете его своим неуважением.
- Да я тебе сейчас шею сломаю! – прошипела демоница.
В ее глазах загорелось адское пламя. У меня внутри все похолодело, колени нервно затряслись, но я стойко выдержала ее взгляд. Я знала, что она не посмеет напасть. По крайней мере, не в присутствии слуг и остальных невест.
- Не надо, Ишара! Она того не стоит, - подруга демоницы тряхнула ее за плечо, будто приводя ее в чувство.
Я же гордо поднялась из-за стола и вышла из столовой в сопровождении слуги.
- Астра, подожди! – Из столовой за мной выбежала Вилария.
Я повернулась к ней, пряча дрожащие руки за спиной.
- Ты совсем с ума сошла! В первый же день бросила вызов демонице. Она же тебя со свету сживет!
Виктория Блум "Попала, или Сделка с демоном"