Классический период древнегреческого театра сосредоточен в Афинах V в. до н. э. и представлен деятельностью трех великих трагиков Эсхила, Софокла, Еврипида и комедиографа Аристофана.
Афины были местом высочайшей творческой активности драматургов. В дни театральных состязаний каждый год на Городских Дионисиях игрались три крупные премьеры в жанре трагедии, а также три или пять комедий. Каждая трагическая постановка состояла из четырех новых пьес, образуя тетралогию. Действительно, известны многие имена и названия сочинений других поэтов. Однако сохранилось всего 34 цельные трагедии и 11 комедий, принадлежащих названным четырем авторам.
Хотя известны имена предшественников, Эсхил (525-456 гг. до н. э.) считается отцом трагедии - не только потому, что его тексты оказались самыми ранними из сохранившихся, но и в силу величия его творчества, а также потому, что в нем видели изобретателя величественного трагического стиля, выражавшегося и в языке, и в манере исполнения, и в костюме актеров. Считается, что Эсхил сочинил не менее 90 трагедий и сатировских драм, а сохранилось только семь его пьес. Их действие основано на мифологических сюжетах, близких к гомеровскому эпосу; одна трагедия «Персы» 472 г. до н. э. показывает современные события греко-персидской войны. Самая известная из трагедий Эсхила «Прометей прикованный» трактует в современном для демократических Афин духе мифический образ титана Прометея, восставшего против деспотизма царя богов Зевса.
От Эсхила сохранилась единственная цельная трилогия «Орестея» 458 г. до н. э. на сюжет мифа о Троянской войне. Трилогия состоит из трех трагедий. «Агамемнон» показывает гибель вернувшегося из-под Трои полководца от рук его жены Клитемнестры. «Хоэфоры» - скорбь Электры и готовность Ореста к отмщению, завершающаяся матереубийством. Главные события последней части – трагедии «Эвмениды» - это очищение Ореста от пролитой материнской крови и учреждение афинского Ареопага.
Второй трагический поэт Софокл (496-406 гг. до н. э.) возможно, написал 120 пьес, но от них сохранилось только семь.
Софокл наиболее прославился трагедией «Эдип царь». 428 г. до н.э. на сюжет из фиванского мифологического цикла о героическом противостоянии человека року даже тогда, когда на него обрушиваются все заранее предсказанные несчастья. С этой трагедией сюжетно связаны «Антигона» 442 г. до н. э. и «Эдип в Колоне», который впервые был поставлен уже после смерти автора в 401 г. до н.э.
Троянские мифологические события узнаются в остальных, дошедших до нас четырех пьесах Софокла, среди которых «Электра», «Филоктет».
Софокл был выразителем идеалов афинской демократии в период ее расцвета. Он усовершенствовал и отшлифовал сценическую форму трагедии.
Ряд трагедий Еврипида написан на те же сюжеты, что у Эсхила и Софокла («Электра», «Орест»). Наиболее репертуарная трагедия с сюжетом о Троянской войне «Ифигения в Авлиде» поставлена после смерти Еврипида в 404 г. до н. э. Важнейшими сочинениями Еврипида являются также «Медея» 431 г. до н. э. по мифу об аргонавтах и «Ипполит» 428 г. до н.э. - первая в истории драмы трагедия о любви. В трагедии «Вакханки» использован миф о Дионисе, показана грозная и покоряющая стихия дионисийского культа. Между Эсхилом и Софоклом существует плавная эволюционная преемственность тематики и последовательное совершенствование драматической формы.
Еврипид резко отступает от сложившейся традиции, меняет идейно- философские и религиозно-этические точки зрения, а также отказывается от апробированных приемов построения действия, использует новые (иногда менее совершенные) подходы к решению сценических задач.
Но при всех разногласиях культурно-исторические позиции и идейно-эстетические принципы трагических поэтов классической Греции едины. Всем трем присуща общность мифопоэтических и архетипических структур, отражение идеалов героико-патриотической, гражданской, религиозно-нравственной сфер полисной жизни, единство задач театрального творчества, сформулированных Аристотелем (384-322 гг. до н. э.) в «Поэтике» как «подражание» (мимесис) по принципам «вероятности и правдоподобия наиважнейшим явлениям жизни.