Не люблю заказные статьи. Но за эту мне хорошо заплатил один влиятельный человек.
Задача не проста - надо разнести в пух и прах одного зарвавшегося учёного, почётного гражданина нашего города.
Колумб Сильвестрович, так его зовут. Это удивительный человек.
Он всю свою жизнь положил к ногам науки. Объездил весь свет, но его самые яркие открытия случились в нашей области.
Из-под слоя песка и глины, с помощью своих студентов и коллег, он в буквальном смысле откопал древнее священное капище. Находка, возрастом более 3 тысяч лет. Надо ли говорить, как это повлияло на развитие туризма в нашем крае? Кстати, раскопки в том месте до сих пор ведутся.
Однако после обнаружения капища, Колумб Сильвестрович сильно изменился. Из приятного, интеллигентного и кроткого человека, он превратился в сущего демона. Горделивый, жесткий… Разговаривать с ним невозможно. А чуть что, сразу проклинает.
Сейчас Колумб Сильвестрович отошёл от дел, поселился за городом и пишет мемуары. Живет он уединенно, со своей внучкой Лизой, которая о нем и заботится.
Мой заказчик явился к ним с какой-то просьбой. Но был обруган, проклят и выдворен.
Теперь обиженный мужчина мечтает о возмездии. Я - его инструмент, который возьмёт интервью и напишет порочащую статью.
Конечно, перед встречей с Колумбом Сильвестровичем я изучила его биографию, прочитала его прошлые интервью. Заочно он мне понравился.
Видимо, старость не пощадила разум учёного, если он так сильно изменился.
Зачем я согласилась на это всё? Деньги, обещанная протекция… Все, как обычно.
*****
Договариваться о встрече мне долго не пришлось. Я позвонила на домашний номер Колумба Сильвестровича. Трубку взяла его внучка Лиза. Она нерешительно что-то промямлила и повесила трубку, но вскоре перезвонила.
-Дедушка согласен на интервью. Но вы должны приехать без сопровождения, в дом сможет зайти только один человек!
*****
Ранним утром я уже стояла перед домом Колумба Сильвестровича. Он сам вышел меня встречать, а Лиза, как тень, маячила позади.
-Доброго утречка, Анастасия, - протянул мне чуть влажную и холодную ладонь хозяин, - пройдемте в дом!
Выглядел Колумб Сильвестрович прекрасно. Никогда бы не подумала, что ему больше девяноста лет.
Мы зашли в гостиную, которая больше напоминала библиотеку. Колумб Сильвестрович опустился на диван, закинул ногу на ногу и жестом указал мне на кресло.
-Присаживайтесь, Настя. Давайте сразу к делу!
После моего первого вопроса Колумб Сильвестрович закатил глаза.
-Настя, мы с вами о чем договорились? Разговор будет о моих достижениях, а вы меня про детство спрашиваете! Давайте следующий вопрос.
Колумб Сильвестрович заскрипел зубами, застучал ими. Казалось, что он просто в ярости. Руки затряслись, он стал что-то бормотать под нос.
Я не ожидала такой реакции. Даже немного испугалась.
А Колумб Сильвестрович поднялся на ноги. Он подошёл ближе ко мне и резко наклонился.
Слишком резвый для девяностолетнего старика! Я слегка отпрянула.
-Где следующий вопрос? - прошипел он мне в лицо.
В этот момент в комнату зашла Лиза.
-Чай! - громко сказала она и поставила поднос на журнальный столик.
Её дедушка никак не отреагировал на это. Он продолжал смотреть на меня, все так же, наклонившись. Мне послышалось какое-то рычание. Это он…
Лиза подскочила к деду и над его ухом чиркнула спичкой. Шипение серы вывело Колумба Сильвестровича из странного состояния. Он как ни в чем не бывало сел на место и взял в руки чашечку.
Я пребывала в ступоре. Да он просто спятил! Как реагировать? Сделать вид, что ничего не произошло? Что тут вообще происходит?
Лиза покачала головой, давая понять, чтобы я не обращала внимание.
Ладно, пусть будет так. Я задала следующий вопрос.
-Лиза, она точно журналист? - засмеялся Колумб Сильвестрович.
Постепенно смех перешел в хриплые судорожные выдохи. Колумб Сильвестрович напрягся и стал похож на пластикового манекена, а его лицо - на маску. Я с ужасом наблюдала за быстрой сменой облика.
Лиза опять чиркнула спичкой над ухом деда. Он мгновенно успокоился.
-Настя, спросите дедушку о мемуарах. Или о его исследованиях… А про его детство и прочее я смогу вам рассказать сама.
Странное поведение Колумба Сильвестровича и Лизы совсем выбило меня из рабочего настроя. Но я всё-таки смогла собраться и побеседовать с ним.
Тяжелый этот человек, очень тяжелый. Даже и не совестно будет писать про него нелестную статью.
*****
Через минут тридцать, абсолютно выжатая, я вышла на кухню к Лизе.
Она испуганно на меня посмотрела. Мне даже показалось, что она украдкой вытерла слезу. Наверное, переживает за дедушку.
-Лиза, давайте быстренько пробежимся по вопросам и…, - я не успела закончить фразу, как Лиза схватила меня за руку и прошептала.
-Вы должны мне помочь. Пожалуйста. Нельзя упустить этот шанс!
Я стояла, открыв рот. О чем она говорит?
-Да, вы представляете! Он тогда поспорил со своим профессором, - громко крикнула Лиза и зашептала, - он должен слышать, что я говорю про дедушку.
Кто он?
Лиза приблизилась и быстро затараторила.
-После того, как дедушка нашёл капище, он очень изменился. Стал другим, злым, чужим каким-то… Разругался со всеми, переехал в этот дом. Только со мной общался.
Ну, я его любимая внучка… Мне было так жаль, так жаль, что дедушка встретит старость в одиночестве, брошенный, с затаёнными обидами. Хоть это все лишь игры его разума. Я переехала к нему, хотя понимала, что будет сложно.
Знаете, каким он был раньше? Чутким, мягким, воодушевленным. Таким добрым… Ни разу, никому он не отказал в помощи. Его обожали студенты и коллеги.
А сейчас? Вы же видели, как он меняется? Словно, это не человек. И знаете… он не человек…
Не так давно, во время уборки я нашла тетрадь. Это был его старый дневник. Там я прочла, что дедушка на месте капища обнаружил один артефакт. Глиняный сосуд, исписанным разными символами. Надписи он, конечно, расшифровал. И вот, что выяснил.
В сосуд заключён древний земляной демон. Его существование поддерживается за счёт глины, ведь из неё сделан сосуд. Но глина обожженная, и огонь не даёт демону вырваться на свободу. Он боится огня, становится смирным... Именно поэтому я зажигала спички возле дедушки.
Демон дарит бессмертие тела и души…
Вы же знаете, что дедушка жил ради науки. Он решил, что это шанс продлить свой срок, чтобы сделать ещё больше открытий.
Дедушка все тщательно записал в дневник. И ритуал освобождения демона, и то, как от него избавиться.
Последние его слова в дневнике: «Я собираюсь открыть сосуд». А потом даже почерк другим стал…
И тот, кто внутри моего дедушки пишет уже «Мы». Мы сегодня в дурном настроении… Мы много прочитали…
Как вы понимаете, все оказалось не так просто… Демон вселился в дедушку и полностью завладел и телом, и душой. Еще дедушка перестал стареть. Хотите, я покажу вам его старые фотографии? Он не изменился! Совершенно!
По ночам он не спит. Просыпаясь, я слышу, как он ходит кругами по своей комнате. Или может встать у моей приоткрытой двери и простоять так несколько часов, тихо хрипеть и рычать.
Настя, вы мне верите?
Я была ошарашена. Лиза сошла с ума? Или Колумб Сильвестрович сошёл с ума? Может быть, это семейное?
-Настя, он понял, что я теперь все знаю. Не давал уйти, везде следовал за мной. Не разрешал никому приходить в дом. Даже разбил мой телефон. Остался только стационарный, в его комнате.
-А как же вы уговорили его на интервью?
-Демон тщеславен, - пожала плечами Лиза и умоляюще посмотрела на меня, - я прочитала в дневнике, что надо делать. Вместе мы сможем изгнать демона. Но мне нужна ваша помощь!
Я была в недоумении. Что мне делать?
За спиной послышался хруст. Обернувшись, я увидела Колумба Сильвестровича. Он стоял с чашкой в руке. Дедушка Лизы медленно поднёс её ко рту и просто откусил кусок.
Тонкий фарфор крошился, зубы перемалывали его, как песочное печенье.
-О чем спорите, барышни? - оскалился Колумб Сильвестрович.
Ярко-красные губы, крупные капли, падающие на откусанную чашку. Я похолодела. Мы попались? Что теперь будет?
Колумб Сильвестрович с силой бросил чашку на пол, мелкие осколки разлетелись по всей кухне. Лиза трясущимися руками зажгла спичку, потом ещё одну.
-Жгите спички и повторяйте за мной! Нужно два голоса, - быстро сказала мне Лиза.
Она по памяти стала медленно произносить заклинание на неизвестном мне языке. С трудом, но я слово в слово повторяла за ней.
Колумб Сильвестрович замер, вытянулся. Его глаза покраснели, и мы услышали рычание.
Лиза продолжала говорить, она достала из кухонного шкафчика глиняный горшочек. Обычный, для запекания в духовке.
В самом горшочке лежала земля, а на ней пучок травы.
Лиза заранее подготовилась. Наверняка, вынашивала свой план достаточно долго!
Колумб Сильвестрович затрясся, словно в припадке. Рычание перешло в хрип, от которого у меня побежали мурашки по телу.
И вот сейчас, в этот момент, мы с Лизой увидели истинное лицо Колумба Сильвестровича. Измученное, постаревшее. Действительно, словно с него сняли маску.
Колумб Сильвестрович тяжело опустился на пол.
Земля в горшочке сама собой примялась, будто под гнётом. Лиза закрыла крышечку.
-Свеча на подоконнике! Зажгите! - крикнула она.
Несколько капель воска упали на горшочек.
Лиза тяжело дышала. Она подошла к дедушке и села возле него.
-Прости, Лизонька… Я не смог устоять. Бессмертие манило меня. Помнишь, я учил тебя кататься на велосипеде?
-Помню, - всхлипнула Лиза, - я тогда ещё свалилась с него и больно ушибла коленку. А ты сказал, если чувствуешь боль - значит ты живая.
-Да… И я наконец почувствовал боль, я опять живой, Лизонька. Это самое лучшее чувство, самое…
Колумб Сильвестрович улыбнулся, взял руку внучки в свою.
-У тебя тёплые руки, дедушка, - продолжала плакать Лиза.
Колумб Сильвестрович глубоко вздохнул. На выдохе улыбка медленно сползла с лица. Оно застыло в умиротворении и спокойствии.
Лиза повернулась ко мне.
-Все… Демон отпустил тело и душу. Дедушка ушёл, - отрешенно и тихо сказала она.
*****
Следующим утром я села перед компьютером. Мысли путались и не хотели складываться в стройный текст.
Нет! Это не будет порочащая статья. Я не имею права так делать.
Я напишу эпитафию на памятнике, который Колумб Сильвестрович построил себе ещё при жизни.
Пальцы быстро застучали по клавиатуре…
…Родители его назвали Колумб. Словно знали, какое будущее будет у улыбчивого и шустрого мальчишки. Америку он, конечно, не открыл.
Но выдающиеся исследовательские труды Колумба Сильвестровича стали прочным фундаментом. А его студенты и последователи продолжают строить дом имени науки.