2 октября 1941 года немцы начали масштабное наступление на Москву. В столице было объявлено осадное положение. Тогда было принято решение об эвакуации МГУ в Туркменскую ССР – город Ашхабад, куда в период войны уезжали организации и учреждения культуры.
Меньшая часть студентов и учителей осталась в Москве. Несмотря на все старания сохранить здание вуза, на него 29 октября была сброшена бомба, и значительная часть аудиторного корпуса сильно пострадала.
Из МГУ в тыловую республику переехало около 1500 преподавателей, сотрудников и студентов; многие прибыли вместе со своими семьями; всех их разместили в местных общежитиях, а для учебы и научной деятельности предоставили здания Туркменского пединститута и некоторые корпуса сельскохозяйственного и медицинского вузов.
Властям Туркменистана пришлось в спешном порядке решать множество социально-бытовых проблем: обеспечение вновь прибывших жильем, питанием, учебными аудиториями, библиотеками, читальными залами.
Эвакуированные студенты и преподаватели испытывали огромную материальную нужду, связанную, в первую очередь, с проблемами финансирования.
Зарплаты и стипендии поступали с задержкой в 2 месяца. Ситуацию отчасти спасли действия властей Туркменской республики, которые выделили средства на университет из своего скромного бюджета.
Университет получил 140.000 тыс. руб. – приличную сумму по расценкам 1940-х годов.
Особо нуждающимся дополнительно выдавали по 100-200 рублей, что было существенным подспорьем. Учеба и научно-исследовательская работа осложнялись жарким, душным климатом, к которому приезжие из столицы были не готовы.
Тем не менее, и студенты, и преподаватели не только выживали, но и трудились, как могли.
В учебную программу был введен курс по сельскому хозяйству, и уже весной 1942 года ребята трудились на полях Туркмении трактористами, комбайнерами и рабочими прицепных машин.
Большой вклад в дело Победы внесли химики, физики и биологии МГУ. В Ашхабаде была создана электрохимическая лаборатория, ученые которой работали над созданием аккумуляторов, выработкой сахара и щелочей. Физики оборудовали стеклодувные мастерские, а биологи создали лекарство – тромбин для ослабления кровотечений.
Преподаватели также занимались активной просветительской и агитационной работой среди населения.
Тем не менее, многие сотрудники МГУ считали место эвакуации неудачным, так как оно находилось далеко от ведущих промышленных и научных центров, что ограничивало их возможности помощи фронту.
К тому же несмотря на все старания педагогов и студентов, они так и не смогли приспособиться к жаркому климату. В результате у ребят возникли задолженности.
Поэтому летом 1942 года МГУ переехал в Свердловск, где пробыл до мая 1943 года. Военные успехи Красной армии позволили университету вернуться в столицу и продолжить работу в привычных условиях. Ашхабадский период стал тяжелым, но полезным испытанием для студентов и преподавателей МГУ.
Несмотря на нехватку самого необходимого не только для учебы, но и для выживания, они жили под безоблачным небом, где не летали вражеские бомбы.