Австралийские молуккские ибисы научились без вреда для себя поедать инвазивных жаб-ага, которые смертельно ядовиты для большинства местных хищников. Птицы подбрасывают пойманных амфибий в воздух, отчего те выделяют яд из околоушных желез, а потом вытирают их о траву или полощут в воде. После нескольких повторений этого цикла в жабьих железах не остается яда, так что ибисы могут спокойно их съесть. Как отмечает BBC, молуккские ибисы довольно многочисленны в Австралии, поэтому есть надежда, что они помогут контролировать растущую популяцию инвазивных жаб.
Жабы-ага (Rhinella marina) попали в Австралию в 1930 годах благодаря людям, которые привезли их сюда ради борьбы с вредителями сахарного тростника. Однако вскоре эти амфибии сами превратились в серьезную проблему. Они быстро расселились по континенту, убивая местных хищников, которые пытались на них охотиться, ядом из околоушных желез. Неудивительно, что результате во многих регионах Австралии резко сократилась численность сумчатых куниц, змей, варанов и даже крокодилов.
Австралийские животные с переменным успехом пытаются приспособиться к соседству с ядовитыми жабами. Например, северные сумчатые куницы (Dasyurus hallucatus) из некоторых популяций просто перестали воспринимать этих амфибий в качестве добычи. Другие хищники, наоборот, научились питаться жабами-ага без вреда для себя. Так, черные коршуны (Milvus migrans) и коршуны-свистуны (Haliastur sphenurus) выедают у жаб языки, австралийские вороны (Corvus orru) переворачивают пойманных амфибий кверху брюхом и выклевывают лишенные яда внутренности, а златобрюхие водяные крысы (Hydromys chrysogaster) потрошат их.
Теперь к этому списку присоединились молуккские ибисы (Threskiornis moluccus) — крупные околоводные птицы, которые за последние полвека заселили многие австралийские города. Недавно жители восточного побережья Австралии начали замечать, что ибисы ловят жаб-ага клювом, подбрасывают их в воздух, после чего вытирают о мокрую траву или полощут в ближайшем водоеме. Эта последовательность действий повторяется несколько раз, после чего пернатые проглатывают пойманных амфибий.
Эколог Эмили Винсент (Emily Vincent), которая руководит программой по борьбе с инвазивными видами в квинслендской природоохранной организации Watergum, предполагает, что ибисы манипулируют жабами, чтобы обезвредить их ядовитые железы. Подброшенная амфибия испытывает стресс и активно выделяет яд, который птица вытирает о траву или смывает. После нескольких подбрасываний в жабьих железах не остается яда, что позволяет ибису спокойно съесть добычу.
По словам зоолога Рика Шайна (Rick Shine) из Университета Маккуори, ранее ученые не раз видели молуккских ибисов, которые глотали жаб-ага без какой-либо предварительной обработки. Судя по всему, жабий яд для этих птиц не так опасен, как для сумчатых и рептилий. Тем не менее, если ибис получит слишком большую дозу токсина, он может отравиться — а еще выделения жаб отвратительны на вкус. Вероятно, именно поэтому ибисы выработали необычную технику, которая позволяет снизить концентрацию яда в добыче. Интересно, что эти птицы глотают жаб целиком, в отличие от воронов и коршунов, которые поедают отдельные части их тел.
По оценкам специалистов, численность австралийской популяции жаб-ага составляет около двух миллиардов особей. При этом каждая самка в год производит около семидесяти тысяч головастиков. Людям вряд ли под силу уничтожить этих захватчиков. Однако если им помогут местные животные, включая многочисленных молуккских ибисов и хищных птиц (а также грызунов и муравьев, для которых жабий яд не опасен), то популяцию опасных амфибий, возможно, удастся удержать под контролем.
Пока главными врагами австралийских жаб-ага, похоже, остаются сами жабы-ага. Головастики этих амфибий из инвазивной популяции в два с половиной раза чаще едят более мелких головастиков своего же вида, чем их сородичи из Южной Америки. Кроме того, они не просто нападают на представителей собственного вида при удачной возможности, а целенаправленно охотятся на них. Такое поведение связано с высокой плотностью инвазивной популяции, которая привела к сильной конкуренции за ресурсы.