Разработка проприетарного патрона - это всегда риск. Даже если он задуман отлично: я уже не так давно писал о провале интересного, в общем-то, патрона .348 Winchester...
...ну, а ставить такую разработку "на поток", не имея за спиной серьезного производства и хорошей финансовой подушки, и вовсе риск огромный.
Итак, речь сегодня о послевоенной Калифорнии. Аккурат в 1945 году оружейник-энтузиаст Рой Уэзерби решает открыть компанию имени себя - он собирал на заказ винтовки на основе "маузеровской" затворной группы (точнее - готовых клонов-"конструкторов" от Fabrique Nationale и Brevex под магнум-патрон).
Масштабы фирмы на тот момент были мизерными: Уэзерби просто снимал за полсотни в месяц пустующую подсобку в парикмахерской знакомого. Нанятый им Боб Мартин, приходивший поработать после школы, на ручном прессе мастерил пули для патронов Уэзерби, используя для оболочек медную трубку (кто бы знал тогда, что он впоследствии станет главой отдела производства патронов в фирме своего нанимателя?).
Однако штучная винтовка на европейских комплектующих тогда не была в США вещью, на которой реально можно сделать имя и заработать деньги, не вложив изначально энную сумму в раскрутку: серьезно, а сколько вы вообще навскидку вспомните американских фирм, специализирующихся именно на штучном оружии высокого разбора? Да, определенный круг клиентов у него был... Но среднестатистический покупатель банально проходил мимо, заказывая у ближайшего дилера тот же Winchester, который стрелял ничуть не хуже, а стоил дешевле. К тому же и сам завод мог сразу предложить "улучшенные" исполнения, да и в услугах множества оружейников подобное было. И в принципе штучное оружие и подсобка парикмахерской, которая одновременно и склад, и офис, и мастерская - отнюдь не лучшее с точки зрения рекламы сочетание.
В итоге Уэзерби понимает: нужно иметь оборот, а не жить от заказа к заказу. Насобирав денег и забравшись в долги, он вместо старой маленькой мастерской открывает в 1951 году охотничий магазин, да еще и с собственным 100-ярдовым тиром под землей.
Бизнес пошел удачно, так что Уэзерби уже мог себе позволить оставить сборку штучных винтовок больше как хобби, чем средство заработка. Вот только и тут крылся свой минус - да, тот самый "средний Джон" уже узнавал фамилию Роя, но вот только не как оружейника, а как "того парня, в чьем магазине вчера была хорошая скидка на патроны".
К 1956 году Уэзерби обращается аж в Финляндию: именно здесь фирма Sako по его заказу должна была сделать первые серийные винтовки Weatherby на основе все того же "Маузера".
Как и многие его современники-оружейники, Уэзерби болел еще и изобретением собственных патронов. Небезосновательно, кстати: в США тогда были в ходу либо сравнительно маломощные и имеющие посредственную баллистику для рычажных винтовок, либо старый добрый .30-06, пошедший "в народ" вместе с ветеранами Первой мировой, успевшими привыкнуть к своим "Спрингфилдам" и постепенно начавших превращать "страну рычажных винтовок" в "страну болтовых".
Отсюда два направления для энтузиастов: создание патронов высокой баллистики для точной и дальней стрельбы (ибо болтовые винтовки, где ствол легко вывешивался, для этого подходили идеально), и охотничьих "магнумов" для крупной дичи.
Привыкнув работать с охотничьим оружием под "неродные" калибры, Уэзерби взял за основу гильзу британского патрона .300 Holland&Holland, разработав на его основе целую линейку "магнумов" имени себя (а после его смерти в 1988 году его сын, Рой Уэзерби-младший, добавил еще несколько своих).
Этот патрон, отправлявший пулю в полет со скоростью под километр в секунду (а в ряде снаряжений - и выше), обеспечивал около 5 кДж дульной энергии. Уэзерби же еще до открытия своей мастерской, в 1944 году, переформовал гильзу с сохранением калибра, получив свой первый патрон - .300 Weatherby Magnum, на тот момент - самый мощный в этом калибре (5,6 кДж). Одновременно на основе той же гильзы (потом он перешел уже на более удобные .375 H&H) Уэзерби сделал один из своих самых любимых патронов - .257 Weatherby Magnum, который уже перевалил за 1100 м/с дульной скорости при энергии более 3 кДж.
"В обратную" сторону он пошел, создав свой .378 Weatherby Magnum - это уже был вполне серьезный патрон для крупной дичи, для которого даже пришлось заказывать разработку собственного типа капсюля (215 Large Magnum Rifle). Все та же высокая скорость и соответствующая настильность (890-970 м/с), благодаря чему пули весом 17-19 граммов имели дульную энергию более 7,7 кДж: подобный патрон уже спокойно работал по африканской "большой пятерке".
Все в том же 1956 году, когда удается договориться о сотрудничестве с финнами, Уэзерби заодно посещает еще одну скандинавскую страну. В Дании он встречается с представителями фирмы "Шульц и Ларсен", которая специализировалась на переделке все тех же "Маузеров" для спортивной стрельбы. Что неудивительно: и Ханс Шульц, и его приемный сын Нильс Ларсен были не просто оружейниками, а еще и стрелками олимпийского уровня.
Винтовку под свой ".378-й" патрон он решает выпускать именно здесь: датчане, глубоко модернизируя "маузеровскую" конструкцию, сделали затвор с малым углом запирания (всего 45 градусов) и отличной надежностью, чего у самого Уэзерби при такой мощности патрона не получалось.
Параллельно датчане начали производство и под собственной маркой, выпуская винтовку Shultz&Larsen M54J под патрон Уэзерби.
Да еще и попытались самостоятельно выйти на американский рынок с ней. Правда, Уэзерби в долгу не остался, позаимствовав несколько подсмотренных у Шульца и Ларсена идей. В 1957 году он представляет первый прототип своей винтовки с затворной группой Mark V, соавтором которой называет нанятого инженера Фрэнка Дженни. Она используется на винтовках Weatherby и поныне в двух вариантах - "стандартном", с запиранием на 6 боевых упоров, и "магнум", с 9 боевыми упорами, уже без оглядки на "маузеровский" затвор. До 1960-х годов использовался только "магнум"-вариант, пока Уэзерби не начал экспериментировать с патронами меньшей мощности наподобие "варминтного" .224 Weatherby Magnum (1,6-1,7 кДж при столь любимых им скоростях под километр в секунду). Затвор изначально проектировался под использование с очень "горячими" магнум-патронами, выдерживая пятнадцатикратно при испытаниях давление в 100000 psi (почти 6900 бар) - а это реально очень много и по нынешним меркам.
Изначально Уэзерби снова решает заказать производство в Европе, но, объездив Скандинавию, Австрию, Великобританию, он так и не находит подходящего по цене варианта. Кроме того, частые отлучки в Европу уже ощутимо вредили бизнесу - в итоге заготовки ствольных коробок и затворов он заказывает в родной Калифорнии, у Pacific Founders, Inc, обработку их передает в Голливуд, фирме Gardner Machine Co., а собирает готовые винтовки у себя. Мелкие детали также были разбросаны по нескольким подрядчикам. Из важного "железа" непосредственно на Weatherby изготавливался только ствол.
Но пошло все криво. Процент отбраковки литых заготовок, поставлявшихся Pacific Founders, доходил до ПОЛОВИНЫ, да к тому же и сроки поставок они не выдерживали. В результате Уэзерби прекрасно понял, что зависеть от кучи разных поставщиков и подрядчиков - путь в никуда, и нужно именно полноценное производство, причем с оружием высокого разбора знакомое не понаслышке.
В итоге в том же 1957 году ему приходится снова вернуться в Европу. На этот раз успешно - контракт заключается с J.P. Sauer & Sohn, причем фирма была особо заинтересована именно в том, чтобы выпускать не наборы запчастей, а вести полноцикловое производство винтовки - что Уэзерби и требовалось. В 1958 году на завод Sauer отправляется Френк Дженни, чтобы совместно с немцами отладить производство. По настоянию немецкой стороны литые затвор и ствольная коробка заменяются коваными, стволы также куются. Эта технология, кстати, в США тогда не применялась вовсе - так что приехавшие в страну винтовки стали первыми хотя бы на бумаге "американскими" со стволами холодной ковки.
Но счастье длилось недолго. Если в конце 1950-х стоимость труда в Германии была значительно ниже, чем в США (при этом еще и работали немцы на совесть), то уже к концу 1960-х себестоимость производства начала расти слишком сильно. Цены ползли вверх с каждым новым выпуском каталога - 265 долларов за винтовку без прицела... 285... 300... 350... Для сравнения, Winchester Model 70 Magnum тогда стоил 178 долларов, под патроны от .264 WinMag до .375 H&H, "целевые" исполнения со стволами тяжелого профиля - в районе 200.
Решение Уэзерби принимает уже опробованное в Америке - заказывает производство теперь уже в Японии, на заводе Howa. В дополнение в 1970 году фирма представляет винтовку Weatherby Vanguard - теперь уже конкурентоспособную и с точки зрения рядового охотника. Правда, от разработок Уэзерби в ней ничего не было: по сути, это была переименованная Howa 1500 с ее куда более простым запиранием а-ля Remington 700.
Впрочем, как раз эти винтовки, под "стандартные" калибры причем, и сделали основную массу продаж Weatherby. Более того, фирма специально выпустила "женскую" версию с модифицированной эргономикой, разработанную дочерью основателя, Камиллой Уэзерби - это исполнение ожидаемо получило название Weatherby Vanguard Camilla.
Надпись же Made in USA на винтовках Weatherby появилась только в 1994 году - спустя почти полвека после того, как впервые заработала маленькая мастерская в подсобке калифорнийской парикмахерской.