Физиологическое значение их весьма многообразно. Жиры источники энергии, восходящей энергию всех других пищевых веществ, участвуют в восстановительных процессах, являясь структурной частью клеток и их мембранных систем; служат растворителями витаминов A, E, D и способствуют их усвоению. Улучшая вкусовые свойства пищи, жиры повышают ее питательность.
Недостаточное поступление в организм жира может привести к нарушению центральной нервной системы, ослаблению иммунобиологических механизмов, изменению кожи, почек, органов зрения и др. Животные, получавшие безжировой рацион, отличались меньшей выносливостью и продолжительностью жизни.
В составе жира и сопутствующих ему веществ выявлены такие жизненно необходимые незаменимые компоненты питания, как полиненасыщенные жирные кислоты, лецитин, витамины А, Е и др. Средняя потребность взрослого человека в жире составляет 80-100 г в сутки, в том числе растительного 25-30 г.
В пище за счет жира должно быть обеспечено 33 % суточной энергетической ценности рациона, что по современным научным данным является оптимальным. На 4184 кДж (1000 ккал) приходится 37 г жира.
Жиры в достаточном количестве содержатся в таких продуктах питания, как мозги, сердце, яйца, печень, масло сливочное, сыр, мясо, сало, птица, рыба, молоко. Ценны и растительные жиры, особенно в питании пожилых людей, так как не содержат холестерина. Наиболее полезным является растительное масло.