— Не сутулься, милочка, — посоветовала экономка Вера Петровна, — а, главное, аккуратно неси поднос. Хозяйка будет недовольна, если содержимое тарелок разольется.
Крутая лестница с узкими ступеньками вела на второй этаж, где находилась спальня Анны Филипповны. Приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться на высоких каблуках и не свернуть себе шею.
В свой первый рабочий день Настя старалась выполнять указания экономки, чтобы произвести хорошее впечатление на хозяйку дома.
Эту работу она нашла по объявлению в интернете. Здесь ей пообещали платить вдвое больше, чем в других местах, но попутно объяснили, что придётся ухаживать за больной, менять памперсы и обмывать ее после естественных потребностей. Работа не для брезгливых — это, безусловно, минус. Но, где еще найти такую оплату, если тебе лишь восемнадцать, и у тебя ни опыта, ни рекомендаций?
Перед роскошной полированной дверью Настя поправила игривую рыжую челку под белой кружевной повязкой и негромко постучала.
— Входи, — раздался старческий скрипучий голос.
Настя нажала на золоченую ручку. В этой роскошной спальне, несмотря на безупречную чистоту, стоял запах лекарств, ночного горшка и средств дезинфекции. Экономка сообщила, что Анна Филипповна не встает с постели более 20 лет, потому что у нее парализованы ноги. Спальню ежедневно проветривали, но брезгливый человек все равно ощутил бы приступ тошноты, попав сюда.
Настя поздоровалась и поставила поднос на столик возле двуспальной кровати, где лежала хозяйка. Вблизи девушка смогла изучить Анну Филипповну детально. Отечное лицо женщины напоминало голову хищной птицы: крупный висячий нос; колючие глазки в складках морщинистых век; узкие неулыбчивые губы и мужской подбородок с редкими темными волосками. А еще тело старухи было накрыто толстым пуховым одеялом, хотя в комнате было сильно натоплено.
Настя решила взять инициативу в свои руки, и приветливо улыбнулась. Ответной улыбки не последовало. Старуха бесцеремонно рассматривала рыжеволосую служанку с головы до ног:
— Как твое имя?
— Настя.
— Смазливая мордашка... Как раз то, что мне нужно. У тебя есть жених?
— Есть.
— Как его зовут?
— Антон.
— Только не думай, что я несчастная больная старуха, потерявшая вкус к жизни. Запомни: я живее всех живых, и умирать не собираюсь. Ну что, детка, для начала расскажешь мне какой-нибудь забавный случай?
— Что рассказать?
— Ну, расскажи мне, к примеру, про своего Антона. Сильно ли он тебя любит? Чем занимаетесь по ночам?
—Я должна рассказывать вам об этом? — удивилась Настя, — по-моему, это наше личное дело.
— Конечно. Это ваше личное дело, детка, —улыбнулась загадочная старуха. — Но почему бы тебе не порадовать меня и не рассказать о вещах, которых я лишена много лет? Обещаю, что о твоих откровениях никто не узнает.
— Мне стыдно.
— А если я буду тебе платить за каждый рассказ, как за целый рабочий день?
Настя покраснела.
— Хорошо, я согласна. Но только без чересчур откровенных подробностей.
—Нет. Так не пойдет, детка! — заметила старуха. — Я жду от тебя самых откровенных подробностей! Здесь я — заказчица, и ты будешь рассказывать мне то, что я хочу.
В этот момент Настя ощутила сильный приток крови к лицу. На улице стояла теплая осенняя погода, а в спальне было натоплено. У девушки вдруг стала раскалываться голова и застучало в висках. На стене громко тикали старинные часы с золочеными амурами, а буравчики маленьких глаз хозяйки настойчиво смотрели в ее глаза, усыпляя и парализуя волю. Лицо Анны Филипповны рассыпалось на сложные фигуры, которые начали перед ней вращаться. Девушка была в полуобмороке. Она обессиленно присела на кровать, и теряя сознание, почувствовала, как морщинистые узловатые пальцы скользят по руке и поднимаются выше к голове...
Спустя некоторое время Настя очнулась в какой-то комнате на большом полосатом диване. Вера Петровна стояла перед ней с пузырьком нашатырного спирта и тревожно следила за ней.
— Что со мной? — прошептала девушка, — Где я?
— Ты упала в обморок. Тебя перенес в мою комнату водитель. К сожалению, это часто случается с новыми служанками. Анна Филипповна любит, чтобы в комнате хорошо топили, и не все девушки это переносят.
— А много их было?
— Кого?
— Служанок.
— Да кто их считал. Они у нас часто меняются. Приходят и уходят.
— Это из-за хозяйки?
— Не знаю. Трудно разобраться, кто прав, кто виноват.
На следующий день, около девяти утра, Вера Петровна постучала в комнату Насти.
—Здравствуй. Как ты себя чувствуешь, девочка?
—Уже лучше. Голова еще немного побаливает, и в теле слабость.
— Ничего, пройдет. Сейчас ты должна отнести хозяйке завтрак. А заодно поменяешь у нее постельное белье. Я зайду позже и помогу тебе переворачивать Анну Филипповну. Она довольно тяжелая.
После инструктажа Вера Петровна вышла из комнаты, предоставив Насте возможность одеться и привести себя в порядок.
Через полчаса Настя уже поднималась с завтраком на второй этаж. Войдя в комнату старухи, девушка сразу обратила внимание на странные перемены в ее облике. Лицо женщины стало серым, а круги вокруг глаз были почти черные.
— Что с вами, Анна Филипповна? Вам плохо?
Старуха тяжело дышала, изредка поглядывая на нее из-под седых косматых бровей.
— Да. Мне очень плохо, детка. Проблемы со здоровьем. Теряю силы. Но ты можешь, не тратя времени даром, сразу начинать свой рассказ.
— Хорошо. Слушайте.
Настя на ходу придумывала какую-то нелепую историю об их отношениях с Антоном, и сопровождала ее подробностями, которые вогнали бы в краску даже портового грузчика.
— Ладно. Хватит. Завралась не на шутку. — оборвала ее хозяйка. — Напрасно ты считаешь меня дурой. Уж я-то лучше тебя знаю, какой бывает настоящая любовь.
«Интересно, откуда ты это знаешь, если уже двадцать лет прикована в постели?» — мысленно парировала Настя.
— Да вот представь себе, знаю. — неожиданно ответила Анна Филипповна.
Настя обескураженно посмотрела на нее. Неужели старуха читает ее мысли?
— Откуда вы знаете, о чем я думаю?
—Я не собираюсь делиться с тобой своими секретами. Не твоего ума это дело, детка!
В дверь постучали. Вошла экономка:
— Вам сейчас менять постель, Анна Филипповна?
— Пока не нужно. Но что это? Похоже на шум мотора. Кто приехал?
— Это жених Насти, хозяйка.
— Передай ему, что девчонка скоро выйдет. Мы должны закончить наш разговор.
Вера Петровна склонила голову и вышла из комнаты.
Старуха хрипло произнесла:
— Я хочу сделать тебе подарок, детка. Его получали все мои служанки в память о наших отношениях. И они принимали его с благодарностью, наивные, не понимая, что это для них значит.
Последняя фраза походила на скрытую угрозу, но девушка так и не поняла ее смысл.
«Что она несет? — попыталась анализировать сказанное Настя. — Всем служанкам дарила один и тот же подарок? Чепуха какая-то»!
Старуха взяла со столика небольшую мраморную шкатулку и достала из нее массивное золотое колье с красными камушками.
— Подойди-ка поближе, детка. Я помогу тебе застегнуть замочек на шее.
Настя с любопытством взяла в руки драгоценность. По ее тяжести она сделала вывод, что колье из настоящего золота, да и камни, видимо, тоже были натуральными.
— Спасибо, — благодарно произнесла она.
— И тебе спасибо, детка. Надевай колье!
Старуха помогла застегнуть замочек на шее Насти.
В комнате было жарко, снова тикали часы, а лицо старухи расплывалось и делилось на бесформенные пятна. Глаза старухи приблизились к глазам девушки, и она вновь потеряла сознание.
Спустя некоторое время Настя очнулась, и с удивлением увидела собственное тело на кровати Анны Филипповны. Только теперь у ее тела были скрюченные узловатые руки, неподвижные отечные ноги, морщинистое лицо и седые волосы. А еще появилось ощущение, что жить ей осталось недолго. Своей у Насти осталась только душа. Душа молодой девушки, непонятным образом переселившейся в тело больной старухи.
«А где же я?» — подумала Настя. И тут же заметила себя рядом с кроватью. Двойняшка была одета в ее платье, и откровенно смеялась над ней, показывая белые ровные зубки:
— Надеюсь, детка, ты поняла смысл нашего обмена? Колье не простое. Я получила его в наследство от своей родной тетки, которая всю жизнь посвятила изучению магии Вуду. При помощи этой золотой безделушки мы с тобой обменялись телами. Теперь ты станешь парализованной старухой и проведешь остаток дней в этой кровати, а я в твоем облике спущусь в машину к Антону. Уверяю, что со мной он получит больше удовольствия, ведь у меня за плечами солидный опыт.
Ведьма злорадно улыбнулась.
— За годы своей жизни я перепробовала всех мужчин своих домработниц. А они, бедняжки, месяцами лежали в этой кровати и ждали, когда я наиграюсь с их сужеными и вернусь в свое старческое неподвижное тело. К сожалению, я иногда вынуждена возвращаться в эту дряхлую оболочку, принося с собой запас чужой молодости и здоровья. Если я не успею сделать это вовремя, то умру от старости. Сейчас мне нужно срочно пополнить запас энергии. И ты подвернулась вовремя. Да, и еще одна деталь: после того, как я снимала с шеи волшебное колье, мои служанки теряли память и напрочь забывали, что с ними произошло. А потом я их увольняла, несмотря на то, что каждая из них дарила мне тридцать-сорок лет жизни. Поэтому и умирали они раньше, чем им было отпущено судьбой.
За окнами раздался продолжительный автомобильный гудок. Антону надоело ждать, и он торопил возлюбленную, чтобы она выходила быстрее. «Лженастя» подошла к окну, отодвинула тюль и игриво помахала водителю рукой.
— Ладно, детка, — кивнула она «старухе», — не хворай. И не вздумай рассказывать Вере о том, что ты здесь услышала. Она все равно тебе не поверит!
Колдунья рассмеялась, помахала рукой и застучала каблучками, спускаясь по лестнице.
Решение созрело сразу. Настя закричала изо всех сил: «Помогите! Меня обокрали!»
В комнату вбежала перепуганная экономка:
— Что случилось, хозяйка?
— Эта мерзавка сейчас на моих глазах нагло вытащила из шкатулки золотое колье с рубинами и сбежала! Ты ведь видела его у меня?! В мраморной шкатулке?
— Да, я помню это колье, хозяйка. Отлично помню. Но что мне делать? Вы хотите, чтобы я вызвала полицию?
— Да! Вызывай! Только поскорее! Умоляю! Срочно останови воровку, пока она здесь!
Вера Петровна распахнула окно и закричала:
— Немедленно остановись, иначе я вызову полицию, и тебя будут разыскивать по всему городу!
Ведьма испуганно выглянула из машины:
— Только не кричите! Я сейчас же поднимусь наверх и все объясню!
Через пару минут «лженастя» уже стояла в комнате. Ее лицо было искажено гримасой злобы и страха.
— Вера Петровна, подумайте сами, как я могла его украсть, если работаю здесь! Мне очень неприятно, что вы меня считаете воровкой! Неужели вы мне совсем не верите?
— Я знаю тебя всего несколько дней, а хозяйку, слава богу, знаю уже много лет. И ты хочешь, чтобы я тебе верила? В общем, я вызываю полицию. Пусть они сами во всем разберутся.
Она вытащила мобильный телефон и набрала номер полицейского участка.
Когда приехала полиция, следователь собрал всех в спальне старухи, чтобы взять показания у свидетелей и обвиняемой:
— Снимите колье с шеи, — обратился он к Насте, — оно будет вещественным доказательством.
Рыжеволосая красавица дрожащими руками расстегнула замочек и сбросила с шеи магическое колье.
И тут же старуха на кровати облегченно вздохнула, почувствовав, как ее душа переселяется в родное тело.
— Скажите, что вы можете сказать мне по поводу колье? Как это украшение попало к вашей домработнице? — обратился офицер к Анне Филипповне.
Но парализованная старуха на кровати молчала. Глаза ее были закрыты, а левая рука прижата к сердцу. Вера Петровна взяла ее руку и попыталась отыскать пульс на запястье. Но пульса не было. Тогда экономка поднесла к ее губам небольшое круглое зеркальце, чтобы обнаружить следы дыхания, но… тоже безрезультатно.
— Боже! Хозяйка умерла! — зарыдала она.
Настя подошла ближе к кровати, прижав кулачки к губам, и тоже искренне плакала вместе с экономкой, глядя на покойницу. Магия Вуду продолжала действовать, и девушка напрочь забыла все, что с ней произошло несколько минут назад.
Следователь начал собирать со столика бланки незаполненных протоколов.
— Вызывайте скорую помощь, — посоветовал он. — Присутствие врача здесь нужнее. Вряд ли хозяйка этого колье даст показания.
---
Автор рассказа: Юрий Орлич
---
Загадка
Домик был старый, но вполне ухоженный. Мало он простоял пустым, не успел одичать и обветшать. «Ну и слава богу! — подумала Маша. — Мужика на сегодняшний день у меня нет. Да и, наверное, уже не будет. А сама я не из тех могучих русских баб, которые во всем спецы: и в забивании гвоздей, и в торможении коней, и в походах по горящим избам!»
Она поднялась на крылечко, достала из сумки ключ и отперла массивный навесной замок.
***
Этот дом Маше неизвестно почему завещала баба Люба. Старушка малознакомая, хоть и родственница. Странно, но кто его знает, как мозги у таких глубоких стариков работают. Ведь бабе Любе было по Машиным подсчетам что-то около ста лет. Маша приходилась ей то ли внучатой племянницей, то ли двоюродной внучкой. Короче, нашей портнихе поварихой.
Маша бывала у бабы Любы в далекой юности. Уже тогда баба Люба была хорошо в годах. Но жить предпочитала одна. Родню никогда не напрягала, помощи не просила. А вот недавно взяла и умерла.
Когда Маше позвонили и сообщили, что у нее в деревне Загадка умерла бабушка, та даже не сразу вспомнила о бабе Любе. И уж тем более не ожидала, что она оставит свой домик и двенадцать соток земли именно ей — Маше.
— Подарок тебе к будущей пенсии! — пошутил тогда Машин муж, Михаил.
— Тю, до пенсии еще, как до Луны пешком, — отмахнулась Маша. — Мне ведь только пятьдесят четыре. А пока я до шестидесяти доскриплю, ее, глядишь, еще отодвинут. Так что это просто подарок. Только вот понять не могу, за какие такие заслуги. Я ведь даже не знала, что баба Люба до недавнего момента жива была. Думала, она уже давным-давно к праотцам отправилась. Лет-то ей сколько. Ну да ладно, не в моем положении капризничать. Раз подарили — будем пользоваться.
— Или продадим! — потер руки Михаил.
***
Хорошо, что не продали. Через пару-тройку месяцев после того, как Маша стала землевладелицей, ее ожидал еще один сюрприз. Гораздо менее приятный, чем получение наследства. Оказалось, что ее драгоценный Михаил ей изменяет. Да, вот так вот. Седина в бороду, бес в ребро, камень за пазухой.
И выяснилось-то все банально и неприглядно. Забыл муж телефон на кухонном столе, а тот возьми да зазвони. Ничего не подозревающая Маша возьми да прими вызов. Еще даже «алло» сказать не успела, а из трубки заворковали женским голосом:
— Медведик мой пузатенький, куда же ты пропал? Я тут уже полчаса прыгаю на остановке, машинку твою жду.
Маша ошалело молчала. «Это Мишка, что ли, «медведик пузатенький»? — догадалась она. — Если так, то, значит, я рогатая олениха».
— Ну чего ты не отвечаешь? — канючила трубка. — Ты хочешь, чтобы твоя зайка на автобусе ехала?