Эпоха античности делится на два исторических периода: период Древней Греции и период Древнего Рима. В свою очередь, период Древней Греции вмещает в себя такие отрезки времени, как архаика (от ранних веков до первой половины V1 в. до н.э.), классика (вторая половина VI в. – первая половина IV в до н.э.), эллинизм (вторая половина IV-II в. до н.э.). А период Древнего Рима – Римская республика (примерно VII в. – первая половина I в. до н.э.), Римская империя (вторая половина I в. до н.э. – Vв. н.э.).
История древнегреческого театра начинается с первого состязания трагедий, состоявшегося около 534 г. до н. э. на празднике Городских Дионисий в Афинах. Запись об этом состязании сохранилась на мраморной стеле (III в. до н. э.), на которой прочитывается имя первого победителя – Феспис. Его считали актером и поэтом, изобретателем трагедии.
На этой же стеле читается и награда, врученная Феспису, козел, жертвенное животное Дионису. Поэт-победитель приносил полученного козла в жертву и устраивал пир: это могло указывать на исконные черты трагедии как простой деревенской забавы, не имевшей поначалу ничего общего с роскошью, славой и элитарностью, которые этот жанр приобрел впоследствии. Как бы то ни было, козел как древнейший приз победителю, дает удовлетворительное объяснение названию трагедии: «трагед» («козлопевец») – это поэт и исполнитель, который состязался за козла, а «трагедия» («козлопение») – это то, что певец исполнял на этих состязаниях.
Театр как изобретение Фесписа и его младших современников воспринимался в Аттике как новое и небывалое явление, не совпадающее с ритуалом. Но развиваться театр стал при поддержке полиса, заняв свое место в праздничном ритуале: постановки трагедии на рубеже VI-V вв. до н.э., а затем сатировской драмы и комедии стали неизменной частью аттических праздников в честь бога Диониса считавшегося покровителем театра.
Родиной Фесписа древние считали местечко Икарий в Аттике. Икарий признавался также местом, где Дионис впервые явился жителям Аттики; имя Икарий носил и крестьянин, первым из аттических греков узнавший Диониса. Бог научил Икария возделывать виноград и получать из него вино. Икарий на празднике угостил вином односельчан; те же, отведав вина, испугались, что их отравили, и казнили его. За это Дионис наказал крестьян, наслав на них болезнь. Лишь признав Диониса богом и приняв его дары, они получили исцеление.
Городские Дионисии праздновались весной, во время пробуждения природы. Однако сама античная эпоха признавала, что отношение театра к Дионису установить, по существу, весьма непросто. Из 34 сохранившихся трагедий лишь одна прямо основана на мифе о Дионисе это «Вакханки» Еврипида.
Комедия и сатировская драма дают гораздо больше свидетельств их связи с Дионисом. Само слово «комедия» происходит от названия праздничного шествия подгулявших участников пира – «комос». Сатировская драма, или по-гречески просто «сатиры», свое название получила от хора сатиров, неизменных спутников Диониса, действовавших на сцене под предводительством Силена. В целом у истоков античной драмы наблюдается сочетание трех элементов: поющего и танцующего хора: актеров-солистов, рассказывающих о событиях и вступающих в диалог с хором и друг другом; масок и костюмов, полностью меняющих внешность участников. Из этих трех элементов лишь последний можно истолковать как специфически дионисийский.
Дионис почитался в Античности богом театральной маски и актеров. В эллинистическую эпоху объединения греческих актеров называли себя «Дионисовы умельцы»; это было их профессиональным самоназванием, отражавшим и тот факт, что актеры-руководители объединений имели статус жрецов Диониса.
В целом же важнейшие черты Диониса следующие: это бог вина и опьянения, бог ритуального экстаза и одержимости, бог буйных жизненных сил (фаллос - один из его культовых символов) и в то же время податель благ посмертного существования для посвященных в его таинства - дионисийские мистерии.
В классические времена актеры после театральных состязаний приносили свои маски в храм Диониса в дар богу. В культ Диониса входят моменты игрового преодоления границ между греческим и варварским, мужским и женским, цивилизованным и диким, а также - благодаря мистериям - между живым и мертвым. Поэтому для культа Диониса было характерно переодевание в неподобающую одежду: мужчин - в женскую, взрослых - в подростковую. Именно из мифологической и ритуальной образности Диониса происходит понимание сути актерской профессии: стать другим.
В позднюю эллинистическую, и особенно в римскую эпоху связь драмы и актеров с культом Диониса, многократно переосмысленная и стилизованная, остается по-прежнему в основе эстетики театра.