Татьяна, надо полагать, сдержала свое обещание: стала распускать слухи по селу. Однажды мать подошла к Степану, когда тот собирался в ночной клуб, и стала расспрашивать.
— О, мамуль, привет! Ты не видела мой новый пиджак? — роясь в шкафу, спросил Степан.
— В клуб собрался? — не отвечая, Марина Николаевна задала свой вопрос.
— Да. Так ты не видела мой пиджак?
Мать прикрыла дверь шкафа, слегка прижав сыну руку, давая этим понять, что у нее к нему серьезные намерения поговорить.
— Погоди собираться. Ответь мне, пожалуйста, что у вас с Таней? Почему она к нам перестала заходить?
Вдова Марина Николаевна Курахина работала учителем в сельской школе и отличалась своей интеллигентностью и честностью.
— Мама, что за допрос? — неохотно ответил Степан.
— Я все знаю. Я знаю про ребенка.
— Настучали уже? — усмехнувшись, юноша постучал о дверь шкафа. — Ох, Удальцова! Ох, и пакостная баба!
— Не надо на нее воду дуть. Я у Тани сама все выпытала. Видела ее в слезах с подругой. В общем так, свадьбу устроим поскорее. Дедушке с бабушкой твоей я написала письмо, обрадовала. А ты извинись перед Танечкой и...
— Мама! — рявкнул Степан. — Ты о чем?... Какая свадьба? Это моя жизнь, и мне решать, что делать.
— Сынок, я ведь не старая, помогу вам в первое время...
— Мама, — вновь перебил женщину Курахин, — не вмешивайся, пожалуйста.
— Степа, мы же не в городе. Как ты людям в глаза смотреть будешь? А сыну своему как?... Или дочери... Что при встрече скажешь?
— От ребенка я не отказываюсь. Что еще от меня нужно? — надевая найденный пиджак, сказал Степан. — Алименты? Хорошо, будут алименты. А ты, мама, пожалуйста, не навязывай мне этот деревенский обычай: если девушка залетела, то сразу надо свадьбу играть. Время сейчас другое. Пока. Буду утром.
— Степа!...
Несмотря на свое поведение, Курахин шел и думал о нравственности своего поступка. При всем раскладе получалось, что он не прав. Хотя... с какой стороны посмотреть. Если умение держать слово уже не является достоинством мужчины, то... «Все же понимают, что такое письма из армии». В каком-то из них Степан дал-таки Татьяне обещание жениться на девушке по приезде.
Глупый и безответственный поступок Степана давал о себе знать и в кругу его общения. Например, знакомясь с новыми девушками или общаясь с ними, Курахин стал задаваться вопросами типа: «А эта знает?... Вон Зойка, поди, точно знает — смеется и отворачивается. Ух, Танька, растрындела уже всем!...»
— А чего ты паришься, Степа? — сказал ему однажды закадычный дружок. — Я не понимаю, почему тебя это беспокоит? Ну, если все бабы будут знать о том, что ты не взял в жены беременную твоим ребенком Таньку, то согласятся иметь с тобой дело только те, кому сразу замуж необязательно.
— А ты прав, Кирюха! — обрадовался тогда логичному объяснению выпивший Степан.
***
Вскоре Степан пригласил на свидание свою новую соседку Елизавету. Молодые люди гуляли по центральной сельской улице и разговаривали о разном.
Девушка, однако, проявила интерес и спросила:
— А с кем ты встречался до меня?
— Та-а-ак, — протянул Курахин, — пошел допрос.
— Но мне важно знать, Степа.
— Так... Ничего серьезного, — отмахнулся Курахин.
— А я понимаю только серьезные отношения, — подняв подбородок, заявила Елизавета. — Что, испугался?
— Наоборот, я рад.
— Тогда колись. Почему расстался с бывшей девушкой? А то столкнемся нос к носу, а я ее и знать не буду. Была какая-то история?
— Мы вчера только один вечер у ворот постояли, а тебе уже доложили, — предположил Степан.
— О чем ты? Никто мне ничего не говорил. Просто мой бывший парень Олег...
— Если не хочешь — не рассказывай, — Курахин намеренно перебил девушку, чтоб заиметь собственное основание не упоминать о своих прошлых отношениях.
— Да ты не волнуйся, рассказ будет короткий. Я узнала, как он обошелся с бывшей девушкой... Он подло поступил, поэтому я с ним и рассталась.
Лиза наступила на больную мозоль Курахина, сама не подозревая об этом.
— Да мало ли, почему у них не заладилось, — в поддержание разговора продолжил Степан. Из-за этого разбегаться сразу, что ли?
— Ну, это я такая — все приняла близко к сердцу, — вздохнула в ответ девушка. — Ладно, давай не будем об этом.
Степан был рад уйти с данной темы, ведь у него у самого рыльце было в пушку. «Хорошо бы больше к ней не возвращаться».