Уже в 1943 году немцы ожидали, что союзники со дня на день откроют второй фронт. На защиту Атлантического вала в Западной Европе Гитлер приказал бросить «пушечное мясо», которое ему было не жалко – советских военнопленных.
Русские на Западном фронте
Высадившиеся в Нормандии англичане и американцы испытали моральный шок, увидев в рядах немецкой армии огромное количество выходцев из СССР. Если русские воюют против Гитлера на востоке, то откуда же они взялись здесь, во Франции? Такой вопрос, вероятно, задавали себе многие солдаты союзников.
Публицист Борис Сопельняк и историк Леонид Решин, которые в 1993 году на страницах журнала «Родина» подняли тему участия русских в нормандских боях, оперируют колоссальными цифрами:
«…На одном из совещаний в бункере Гитлера созрел дьявольский план: перебросить в район Атлантического вала как можно больше русских военнопленных, – пишут авторы. – <…> Это совещание проходило в начале мая 1944 года, а уже через неделю более миллиона русских из концлагерей Германии, Австрии и даже Польши были переброшены на западное побережье Франции. Большинство из них были одеты в немецкую военную форму, а некоторым даже выдали старые винтовки».
В действительности данная оценка численности русских на Западном фронте сильно завышена, да и сама операция по переброске выглядела иначе. Демограф Павел Полян в своей книге «Жертвы двух диктатур» подсчитал, что в общей сложности в частях коллаборационистов служило около 0,8 млн советских военнопленных. Кроме того, все они разумеется, не были задействованы во Франции.
Русские, которых американцы встретили в Нормандии, были бойцами так называемых Восточных батальонов (легионов) Вермахта, сформированных задолго до открытия второго фронта. Цель немецкого командования состояла в том, чтобы заменить «унтерменшами» «арийскую расу» во вспомогательных подразделениях. Сначала вербовщики выискивали в лагерях лиц с явными антисоветскими взглядами, позже началась фактически принудительная мобилизация военнопленных.
Многие восточные батальоны носили названия в честь национальных меньшинств СССР – армян, азербайджанцев, татар, грузин, горцев Северного Кавказа, прибалтов и т.д. Вместе с тем, в них служило немало русских (включая казаков), украинцев и белорусов.
Бои в Нормандии
О готовящейся переброске русских во Францию союзникам стало известно уже летом 1943 года, хотя официальный приказ об этом немецкое командование выпустило 10 октября. Переброска большинства русских частей Вермахта на запад была закончена в начале следующего года.
В июне 1944 года на защите Атлантического вала стояло 32 восточных батальона, включая четыре грузинских, три северокавказских, два туркестанских, три армянских и другие.
«В борьбе против англо-американского вторжения большинство национальных батальонов из-за плохой вооружённости и неудовлетворительного морально-психологического состояния оказались не в состоянии противостоять превосходящему во всех отношениях противнику», – утверждают Сергей Дробязко и Андрей Каращук, авторы книги «Восточные легионы и казачьи части в Вермахте».
Некоторые ненадёжные батальоны немцам пришлось разоружить. Другие целыми частями сдавались в плен к англо-американцам, как случилось, например, с 570-м казачьим батальоном.
Однако были и исключения. Военный корреспондент Антон Клаас, не называя номеров воинских соединений, писал о храбрости «русских добровольческих батальонов», стоявших в июне 1944 года между Гавром и Шербуром. Один из них отличился в бою с крупным десантом в устье реки Орн.
«Другой батальон провёл ряд успешных операций в борьбе с высадившимися англо-американскими частями вблизи устья реки Вир», – отмечал Клаас.
Полностью были уничтожены союзниками в боях 454-й казачий полк и 82-й казачий дивизион.
Этнически русским по составу был 1-й ост-батальон 857-го гренадерского полка 346-й дивизии, которая в августе 1944 года с боями отступила из Нормандии.
Стоит отметить, что в тот период Восточные батальоны, вопреки распространённой версии, организационно не имели отношения к РОА генерала Власова. В разговорах с англо-американцами их бойцы чётко отделяли себя от власовцев. Однако идеологи РОА тут же стали записывать успехи ост-батальонов на свой счёт. Будущий ближайший соратник Власова и командир 1-й пехотной дивизии ВС КОНР полковник Сергей Буняченко получил Железный крест именно за «примерное поведение вверенных ему батальонов на Нормандском фронте».
Сдававшиеся в плен к союзникам русские надеялись, что с ними будут обращаться по нормам Женевской конвенции (как гласили пропагандистские листовки). Однако уже в конце 1944 года англичане выдали 10 тысяч пленных Советскому Союзу. Два пассажирских парохода с солдатами, успевшими повоевать на Второй мировой войне за обе стороны, прибыли в Мурманск 7 ноября 1944 года. Высаженных на берег «пассажиров» ждали сталинские лагеря.