Над кораблём и его пассажирами повисла тяжёлая тягучая тишина. Сталкер Андрей и его провожатая Вика стояли в немой позе из известной сцены гоголевского «Ревизора», так красноречиво раскрывающего суть их страха перед неизбежностью. Второй клиент Андрея в Зону - Савицкий повернулся и посмотрел в их сторону, пронзив насквозь взглядом абсолютно чёрных глаз, практически без белков и зрачков. Глаза его стали такого же цвета, как и Чёрная река Зоны. В тот же момент из глубин чёрных, как смоль, вод, вынырнула огромная рыбина с разинутой, усеянной несколькими рядами острых, как кинжалы, клыков-резцов. Голова речного чудовища удивительно напоминала человеческую, тело было похоже на чёрного электрического угря-переростка или гигантскую пиявку, а на боках хлопали стрекозиные крылья. Размером хищница была практически с их корабль, а может даже превосходила его. Рыба буквально зависла метрах в пятидесяти от парома, смешно семеня крылышками и разинув огромную пасть. Словно истребитель, она готовилась пикировать на корабль, чтобы сожрать бедное судёнышко со всеми его потрохами и бедолагами-пассажирами на борту, не поперхнувшись. Вот такое вот «чудо-юдо-рыба-кит». Движения рыбьих крыльев стали быстрее, и хищный водоплавающий монстр поплыл по воздуху медленно, словно мессершмитт, как бы примериваясь, прицеливаясь в сторону лодки. Савицкий так и стоял, как памятник в кататоническом ступоре с чёрными глазами, будто его душу высосала Зона.
- А я предупреждал, я предупреждал! - кричал Андрей, - Вот что ты натворил! Ну вот, теперь нас сожрут. И что характерно - не поперхнутся! Вот какой ты всё-таки Фома неверующий!
Одна Вика сохраняла в этой ситуации спокойствие духа. Ей видимо уже надоело быть на вторых ролях, и она полностью решил взять ситуацию в свои руки.
- Эй, на мостике! – завопила девушка и ринулась по лестнице наверх, в капитанскую рубку.
Она неистово дёрнула ручку двери, та оторвалась и осталась у неё в руках. Вика стала тарабанить со всей силы по ржавой двери.
- Что ты тарабанишь! Дверь открывается в другую сторону! Но это всё равно бессмысленно, - Андрей стоял на коленях и рыдал в три ручья, вырывая последние волосы на лысеющей голове.
- Запомни, Андрюха, в этой жизни нет ничего бессмысленного. Вспомни сказку про лягушек и масло.
Вика неутомимо строила из себя женщину-героя в этих, отнюдь не геройских обстоятельствах. Она перестала тарабанить, и легонько толкнула дверь в противоположную сторону. Дверь со скрипом распахнулась.
Холодный ветер Зоны разметал по рубке какие-то бумаги, судовой журнал, обрывки записок и фотографий. Большой, деревянный, резной штурвал крутился из стороны в сторону под действием силы тяжести и воли течения. Рубка была пуста. Неведомый капитан, наверное, выскочил в окно, которое тоже было, к слову сказать, распахнуто настежь, что и создавало сквозняк. Хотя более походило на правду то, его никогда здесь и не было, а паром двигался под действием неведомых тёмных сил.
- Вот видите, говорил же я тебе! Ничего у тебя не выйдет. Всё кончено, сейчас эта тварь нас сожрёт.
Андрей и Вика повернулись в сторону рыбы-мессершмитта. Та уже заметно приблизилась, и от этого стала только ещё более ужасной. Она как рыба-фуга раздувалась и увеличивалась в размерах. Лицо речного монстра становилось всё более и более похожим на кого-то, приобретало знакомые черты. Но они были пока неуловимы, и наши герои никак не могли понять кто это.
- Да-да, Виктория. Вам не кажется, эта тварь действительно растёт в размерах. Ведь она питается нашими страхами, тут в Зоне, так всё и устроено...
- Так может если её не бояться, она станет маленькой, как карасик? И мы его изжарим и съедим на дружеской пирушке? - не унималась в попытках геройствовать, сохраняя чувство спокойствия и хладнокровия, Виктория.
- Увы, подруга, здесь эти сказки не работают, - огорчил его сталкер, - тут хоть бойся, хоть не бойся, хоть медитируй, увы. Как ты там говоришь, как в сказке про лягушек и масло? Так вот, минут через н-дцать сожрут нас, как лягушек в этом самом масле и, что характерно, не подавятся. Будем мы с тобой, красавица, квакушками во фритюре. А ваш этот Савицкий, я думаю пойдёт как десерт у нашей милой камбалы, будь она не ладна. Кстати, ты ничего не замечаешь? Лицо у этого перекормленного премудрого пескаря, при ближайшем рассмотрении, становится до боли знакомым, не правда ли?
- Да, я хотела сказать тоже самое... Но кто же это, чёрт возьми, я никак не могу взять в толк.
Тут чудо-юдо-рыба-кит сделала молниеносный бросок в сторону корабля, одновременно увеличившись в размерах раза в два. Ещё больше разинула пиявка-переросток слюнявую пасть, ставшую уже размером с два корабля. Но когда до торжественного превращения нашей компании в рыбий обед, ну или завтрак, или что-то там у неё было, у этой рыбы, оставались буквально считанные секунды, и огромные метровые клыки готовы были продырявить судёнышко, как консервную банку, Андрей вдруг истошно заорал:
- Вика, смотри, смотри! Да ведь у этой твари рожа, ну точь-в-точь, как у Савицкого!
- И правда! А где, кстати, наш так называемый герой, мать его за ногу? Где этот бесстрашный Фома неверующий?
- Да вон же он, смотри, смотри!
Савицкий, как тряпичная кукла Вуду, управляемая неведомым кукловодом, подняв две руки вперёд, словно зомби в фильмах ужасов, всё с теми же чёрными глазами тащился, подтягивая ноги, куда-то в сторону машинного отделения.
- Ты смотри-ка! Напортачил и решил улизнуть! Нет, милый мой, дудки. Сейчас мы тебя быстро в чувство приведём! - закричала Вика, взяв на себя роль предводительницы стаи.
Времени чтобы догнать Савицкого у них не было. Тот своей зомбеевской походкой медленно, но довольно лихо, пытался от них скрыться, но Вика выбрала неожиданную тактику и приняла единственно верное решение. Она схватил первое, что попалось под руку. А первыми ей под руку попались треугольное красное ведро с пожарного стенда и багор. Этими двумя предметами она, вспоминая навыки своего военного прошлого, с двух рук, как настоящая амазонка, метко зашвырнула в непутёвую голову Савицкого в нелепой соломенной шляпе. Зоркий глаз не подвёл девушку-снайпера. Ведро, а следом за ним красный багор, угодили в голову Савицкого, прямо в его затылок, да так, что тот аж кувыркнулся через себя и, пролетев несколько метров, упал в полном бессознательным состоянии, вырубленный, как нокаутом в боксе. Одновременно с этим рассеялся, растаял как дым, страшный рыбомонстр, рождённый Зоной.
- Ну, Вика, теперь носить тебе звание Чингачгука, зоркого глаза, не меньше! - уже успев встать, отряхнуть колени и снова зардеться розоватым румянцем на щеках, как ни в чём не бывало, весело тарахтел сталкер, – И как только ты догадалась? Всё-таки ты - голова! А я уж думал у вас с Савицким роман... ! Я, кстати, готов предложить тебе должность начальника местного рыбнадзора! – сталкер сладким голосом пытался уговорить Вику.
- Нам бы теперь до острова, этого проклятого добраться. А рыбнадзор Ваш, товарищ Андрей, увольте, пусть вон, прокажённые с рыбами сражаются.
- Острова Проклятых, - поправил его сталкер, - так мы уже и приплыли. Вон, смотрите, показался наш конечный пункт назначения. Видите, как быстро дорога пролетела, мы и не заметили. А с этих прокажённых… что с них взять? Разве что рыбам на корм, да и то поди жрать не будут эту тухлятину.
*****
И действительно, вдалеке, по маршруту свободного движения катера, из тумана, стелившегося тёмной дымкой над чёрной водой, стали проступать очертания Острова. Пока это были только очертания, но с каждой минутой они приобретали всё более явственные формы. Как всё в этом загадочном месте, они были пугающими, мистическими и вызывали чувство тревоги. Вдруг туман над водой буквально разрезал страшный, полный боли и ужаса женский или детский крик, от которого у пассажиров поползли мурашки по коже.
- Да что здесь в самом деле творится?!!! В этом месте дьявольском! – от страха и неожиданности вскрикнула Вика.
- А я предупреждал, дорогая Виктория. Толи ещё будет, толи ещё будет. Это Зона...
Детский крик повторился, только уже казалось ближе, а его ужас и боль шли по нарастающей. Казалось, что даже слышны отрывки плача и обрывки слов: «Нет, не надо! Пощадите!».
- Андрюш, ребёнка надо срочно спасать! – сердобольная Вика встала в позу гончего пса, все ещё упиваясь своим званием главы на судне.
- Да брось ты. Никакой это не ребёнок. Очередной морок или псих какой-нибудь куражится. А может шизофреник какой своё альтер эго погулять выпустил. Ну ничего, сейчас мы причалим, а там разберёмся.
И действительно, раздался громкий хлопок, будто стрельнули из бутафорского ружья и детский крик так же внезапно, как и начался, растворился в тумане. Настала мёртвая гробовая тишина. Паром медленно, на своём ходу, движимый неведомой силой и рекой, на которой не было ни течения, ни волн, несло в самую гущу плотного, как молоко, тумана, в котором невозможно было разглядеть даже собственную руку. Внезапно Вика почувствовала толчок - это судно ткнулось носом в песчаный берег Острова. Тут же, как по мановению волшебной палочки, мистический туман рассеялся, явив нашим героям убранство Острова во всей его первозданной красе. Как собственно и ожидалось, фантазия его создателя была предсказуемой. Ничего умнее, чем выстроить концентрационный лагерь, окружённый колючей проволокой и надписью: «Под напряжением!», он придумать не мог. Да и трудно было чего-то другого от него, в принципе, ожидать. На огромных кованных воротах с избитой надписью: «Оставь надежду, всяк сюда входящий» и скульптурами пионеров с горном и веслом, была установлена старая ржавая табличка, надпись на которой гласила:
«Психиатрическая лечебница, отделение №1, г. Чернобыль».