Николай II был и остаётся одним из самых неоднозначных российских императоров. Существует немало критиков, считающих его слабым политиком. Николай II был человеком весьма мягким по натуре, и многие считают, что и его судьба, и судьба его страны были бы гораздо более удачливы, если бы ему досталась жизнь простого человека.
Детство будущего императора прошло во дворце в Гатчине. Воспитывался наследник престола в строгости, и рано начал военную карьеру, что было обязанностью всех монарших детей. Он был хорошо образован, свободно владел французским, немецким, английским языками. Будучи наследником престола, он много ездил по России и миру.
Николай II был женат на немецкой принцессе Алисе Гессен-Дармштадтской, в православии Александре Федоровне. В их крепком браке родились четыре дочери — Ольга, Татьяна, Мария, Анастасия и сын, цесаревич Алексей.
Несмотря на идиллию в семье, царствование Николая II началось и продолжалось трагически. Во время его коронации в 1896 году в Москве произошла катастрофа на Ходынском поле: во время раздачи царских подарков началась сильная давка, унесшая тысячи жизней. Молодой император не стал отменять назначенный по случаю коронации праздничный бал, что крайне негативно отразилось на репутации монархии в России. В народе Николай II получил прозвище «Кровавый».
Правление Николая II ознаменовалось участием империи в Русско-японской войне 1904-1905 гг. Изначально, затевавшаяся министрами как «маленькая победоносная война» ради поднятия престижа монархии и уровня патриотизма в стране, она сильно подорвало внешнее положение в России. По всей империи начались волнения.
После неудачной войны Российская империя начала сближение с западными странами. Русско-английское соглашение 1907 г. о разделе сфер влияния в Азии привело к образованию военно-политического союза Антанты, выступавшего против Тройственного союза Австро-Венгрии, Германии и Италии. Николай II был против открытой конфронтации с Германией – помимо множества других причин, кайзер Вильгельм был его двоюродным братом. Но германское правительство вместе с Австро-Венгрией тем временем готовило военное вторжение на Балканы, что противоречило планам России.
К 1905 г. внутреннее положение России сильно пошатнулось. 9 января 1905 г. в попытке вручить Петицию о рабочих нуждах Николаю II на площади перед Зимним дворцом погибли более сотни человек – этот день впоследствии назвали «Кровавым воскресеньем». Бедственное положение рабочих, неудачи в Русско-японской войне привели к народному бунту. Мятежи и забастовки, начавшиеся в Петербурге задолго до 9 января, после этого события усилились по всей стране. В период с 1905 по 1907 гг. в России происходила Первая революция, начавшаяся с забастовок и мятежей.
В 1905 г. началась подготовка крупных реформ. Была создана Государственная дума, на которой была законодательная функция, рабочим были предоставлены избирательные права, а 23 апреля 1906 г. утверждена первая российская конституция. Однако в связи с революционным настроем в стране и нестабильной политической обстановкой в целом законодательные палаты были неоднократно распущены.
В 1909-1914 гг. начался рост промышленности и произошли масштабные аграрные реформы. В 1914 г. планировалось проведение экономических реформ, чтобы у большинства населения появилась возможность заняться предпринимательством, но этому не удалось исполниться из-за начала Первой мировой войны (1914-1918 гг).
Патриотический подъем, возросший с началом войны, угасал к концу 1916 г. Из-за пропаганды оппозиционных монархии партий и роста цен на продовольствие. «Чехарда» в правительстве и слухи о влиянии Распутина на императрицу также подрывали авторитет царской власти. Против нее оказались настроены даже некоторые члены императорской семьи.
В 1917 г. в результате Февральской революции Николай II был вынужден отречься от престола. Вскоре бывший император и его семья были арестованы и направлены сначала в Царское Село, затем в Тобольск, а весной 1918 г. их переселили в Екатеринбург. По решению Уральского областного совета Николай II был расстрелян вместе с членами семьи и несколькими слугами в подвале дома инженера Ипатьева.
В августе 2000 г. Николай II и его семья были канонизированы РПЦ.