...Навешав на себя золотых побрякушек и сверкая, как витрина ювелирного магазина, я шествовал через толпу придворных к высокому помосту. Сцена была разукрашена разноцветными тканями и ещё какой-то чепухой. Мои отец и мать, король и королева, сидя под широким куполом, с родительски ласковыми улыбками следили за моим медленным продвижением.
Однако, самого меня, что не говори, а ещё пошатывало от бессонной ночи и пьянства. Но для остальных держался я, думаю, уверено. Бруно, этот гном, проспавшийся и оттого веселый, тащил за мной тяжелый шлейф платья и гремел бубенчиками на своём дурацком колпаке. Сводный оркестр трубадуров, устроившийся на отдельном возвышении наяривал видимо что-то продвинутое и шлягерное, потому что толпа подпевала.
Все было круто.
Шепот придворных лизоблюдов доносился до меня со всех сторон.
---Какая красавица, нежная роза, прям красота неземная, совершенство совершенное, завидная невеста и т.д. и т.п....
Тьфу!
Меня от них подташнивало. Или от выпитого ночью?
Но, соответственно этикету, о котором мне поведал мой собутыльник шут, я улыбался направо и налево, стараясь окинуть взглядом всех собравшихся. Впрочем в душе у меня росло и выростало желание разогнать их к чертовой матери ландскнехтами моего отца, а так же запалить расписной шатёр, услышав крики "Караул!"
Мысли мыслями, конечно, но всё же, в конце концов, я добрался до помоста и путаясь в тяжелом длинном платье, уселся на приготовленное для моей персоны место. Бруно-коротыш вовремя подсуетился, стащил с накрытого для меня столика кубок с вином и спрятался за широкой спинкой трона. Продолжая изображать безмерную радость и идиотски улыбаться, я слышал, как он с причмокиваньем и бульканьем смаковал моё винцо.
Когда наконец, смолк гул на широком поле, вперёд выступил старикан в цветастом халате. Он прокашлялся и заорал так, что его, наверное и в соседней деревне было слышно:
---Его Величество Король Антуан, объявляет свою волю! Победитель сегодняшнего турнира получит руку его единственной дочери принцессы Джульетты Айранской!!!
Я, безмятежно жующий виноград, подавился при этих словах. Мать ласково погладила меня по спине и радостно произнесла:
---Мы решили, что это то, что тебе нужно. Семья и защита. Защита и семья.
Они решили! Стакан водки, вот что мне сейчас нужно! А защититься я и сам смогу. Нет, честное слово, выберу время и напишу трактат о бесправной женской доле в средние века.
Радостный рев большинства из присутствующих здесь молодых лосей заглушил последние слова престарелого герольда. Все сразу засуетились. Табун парнокопытных бросился седлать своих кляч и напяливать железяки. Они явно торопились приобщиться к моему обществу и насладиться жизнью. Остальная публика стала быстренько стягиваться к ристалищу, в надежде занять лучшие места.
Король и королева тоже чинно двинулись к арене, а я задержался, что бы без помехи глотнуть вина. Я уже пригубил его, но тут в моё поле зрения попал шут: Бруно, вылезший из-за трона и снова пьяный, как сапожник в день получки, с тоской и любовью смотрел на меня. Из глаз его катились крупные слёзы.
Не знаю, что двигало остальными претендентами. Знала ли их принцесса или не знала. Но Бруно точно её любил. Просто так, по-собачьи. И сейчас этот недотёпа вдруг, видимо, понял, что его ночным визитам в королевскую опочивальню скоро наступит конец.
За них всё решили. Или за нас?
Блин, как же я уже устал от этого!
Протянув руку, я обнадеживающе пошлёпал его по заплаканной щеке и в вполголоса произнёс:
---Не ной, гном, ещё поглядим, что и как!
Он взвыл ещё сильнее, точно щенок потерявший мать и ничком повалился на пол.
Ненормальный псих! Точно вам говорю!
---Хватит выть!---прикрикнул я на него,---Давай-ка дуй к королю и скажи, что б без меня начинали всю эту канитель. Сам позже буду! Сама, то есть...
Но все равно, мне пришлось его поднимать, утирать ему сопли и пинками показывать направление движения. Когда он удалился, я задрав свои пышные юбки опрометью кинулся обратно в замок.
В моей спальне, на стене висели какие-то доспехи, наверное уже вышедшие из моды, но ещё достаточно прочные на мой взгляд. Вот в них-то я и пытался сейчас влезть. Это мне никак не удавалось, поэтому я в полуголом виде высунулся в коридор и пронзительно свистнул стражнику. Тот, высунувшись из окна, пытался разглядеть начавшийся турнир.
---Эй, чучело!---крикнул я ему.---А ну-ка помоги тетеньке!
Стражник не мало удивился моим словам, но поспешил ко мне. Он с удовольствием лапал меня, помогая облачаться. Я торопился и поэтому не предавал этому никакого значения. После разберусь - во дворе я приметил небольшую гильотинку. Видимо, чисто для домашнего использования.
---Ну, а теперь,---сказал я ему, когда он пристегнул мне на голову кастрюлю-шлем.---Лучшую лошадь в этом бараке!
---Бараке?---не понял он.
---Да, чёрт тебя побери, в бараке, амбаре, замке, стойле, гараже! Живо!
---А-а!---только и смог ответить он.
Трое здоровенных мужиков водрузили меня на лошадь. Доспехи оказались жутко неудобной штукой, тяжелой и громоздкой. Мне подали оглоблю, называвшееся копьем и пристегнули к поясу меч. Прямоугольный пехотный щит мне сунули в другую руку.
К кому пришла эта бредовая идея, я не успел отметить. Кто-то вдел мои ноги в стремена и хлопнул мой транспорт по крупу.
Сказать вам честно, я не разу не ездил на лошади и только рефлексы чужого тела позволяли мне не свалиться. Тем не менее, я довольно быстро добрался до ристалища. Пропетляв по двору и полю и осваивая управление лошадью, я наконец-то подъехал к жюри и записался в соискатели, так сказать.
---Кто?---спросил меня конопатый монашек—писарь.
---Дед Впихто!---буркнул я из-под кастрюли.
---Так и писать?---разинул он пасть с гнилыми зубами.
---Если умеешь!---хрипло ответил я.
---О, кей!
Ты смотри, он и это знает.
---Неместный, что ли?---попробовал я угадать.
---Да!---осклабился он.---По обмену!
Когда подошла моя очередь, я уже порядком вспотел в этой железной пижаме. Боевая лошадь подо мной приплясывала от нетерпения и рвалась в бой. Поэтому, стоило прозвучать сигнальной трубе и она как арбалетный болт решительно устремилась вперёд. На трибунах поднялся истерический хохот и свист. Они верно, приняли меня за клоуна, когда я болтаясь и подскакивая в седле пролетел несколько десятков метров по арене и врезался в своего противника.
До копья дело так и не дошло. Моя лошадь метнулась в сторону спасая меня от прямого удара по кастрюле. Я же выронил тяжелое копьё и в последний момент сумел обоими руками вцепиться в гриву. Таранный удар моего скакуна опрокинул лошадь другого спортсмена и противник рухнул на траву.
Вздох изумления пронёсся над стадионом. С мест повскакали все, даже король и королева. Неизвестный Пихто, да ещё пожилого возраста, выбил из седла одного из искуснейших бойцов королевства.
Сенсация! Сенсация!... Колготки --- "Грация"!...
Тьфу, прости меня, Господи!
---Пора!---услышал я голос в голове, когда меня сняв с лошади, подвели к королевской чете.
---Секунду!---мысленно произнёс я.---Скажу пару слов им на прощанье!
---Нет!---ответили мне.---Ты и так натворил тут дел! На легенду потянет!
---Жаль. Ну, хоть дайте рожи их увидеть!!!
Не дали!
Судья, в сером балахоне, скрестив руки на груди, стоял в круге один.
Ни Печали, ни Радости.
Даже как-то и скучно стало.
---Нечего им тут делать,---сказал Судья.---Наш разговор особый.
---И про что говорить будем?
Я стоял на вершине высокого холма. Надо мной стремительно проносились черные облака, закрывая собой кроваво-красное небо. Где-то далеко, почти у самого горизонта мелькали зарницы, озаряя собой бескрайнее поле битвы. Вспышки то и дело освещали быстро менявшиеся картины ужасной трагедии. Черная выжженная земля. Развалины строений, искорёженное железо. Воздетые к небу руки миллионов тел. Пробитые стрелами и пулями, изрубленные мечами и раздавленные танковыми гусеницами они были всё еще живы и молили о помощи. Злой ветер пел у меня в ушах и шевелил волосы на голове. Эмоций не было, было Дело. Искать, собирать, примирять и успокаивать. Потому что ни добра, ни зла, для меня теперь не существовало. Я оглянулся назад, туда где сквозь брешь в пространстве блестел мир Великого Круга и закинув на плечо свой двуручный меч, стал медленно спускаться в долину, мягко ступая серыми сапогами по толстому слою пепла.
Серый плащ хлопал у меня за спиной как крылья. Но это уже совсем другая песня. Печальная.