Не разбирая дороги, Иван бежал по скрипучему снегу.
«Господи помоги!» — кричал он в ночной мгле, будоража засыпающую деревню. Ещё днём он и не мог представить, чем обернутся для него, казалось бы, детские забавы...
Все происходило в 90-х. В канун Рождества Христова Сергей, друг и однокурсник Ивана, пригласил поехать на праздники в свою родную деревню. Всего их собралось пять человек. Среди приглашенных однокурсников оказалась Юля с Матвеем. Иван давно симпатизировал девушке. Только она совершенно не замечала его особенного отношения к себе. И к тому же Юля с Матвеем планировали пожениться по окончании учёбы. И всё, что оставалось Ване - быть отвергнутым и тосковать от неразделенной любви.
Дорога из города до деревни заняла около двух часов езды на автобусе. Сергей разместил друзей в своём доме. Здесь их радушно встретили мама и старенькая бабушка. Приготовили спальные места, накрыли щедрый стол и затопили баньку. Сытно покушав, молодые люди попарились в бане и продолжили застолье.
И в это время к дому стали подтягиваться родственники Сергея, друзья и просто односельчане. Гости приходили один за другим. Некоторые, посидев, быстро уходили, другие оставались. Ивану, городскому парню, такое казалось непривычным и удивительным. Поскольку у них в городе подобного не бывает. Приходящие люди вели себя добродушно и непринуждённо. Каждый вошедший в дом норовил обнять Ивана. Похлопать по плечу и поздравить с праздниками. Обязательным было и выпить стопочку: за знакомство, за встречу, за праздники и, конечно, за дружбу. И всё это, несмотря на то, что знакомы они были всего несколько минут.
После множества выпитого горячительного, Иван, блаженно улыбнувшись, растянулся в старом кресле. Он поймал себя на мысли, что, невзирая на всю простоту и быт едва знакомых ему людей, они ему весьма симпатичны. Веки молодого человека опустились, и, захмелевший, он задремал.
Проснулся Иван от крепкой тряски чужих рук:
— Ванька, просыпайся! Вставай, дружище, гулять идём! — кричали над головой.
Чуть приоткрыв глаза, Иван оторопел. Точно перед своим лицом он увидел свиную морду. Вскрикнув нелепым писклявым голосом, он свалился с кресла на пол. По комнате разнёсся неистовый смех. И сейчас парень смог разглядеть: перед ним стоял Сергей, нацепивший на лицо детскую маску поросенка. Оглядевшись, Иван заметил, что все ребята и гости облачились в нелепые костюмы. Одни надели маски животных и отдалённо напоминали детей на новогоднем утреннике. Другие раскрасили свои лица, нарисовав усы, бороду и красные щеки. Здесь были мужчины и парни, переодетые в женщин, и наоборот, женщины и девушки, переодетые в мужчин. Смеясь, Матвей натянул на лицо Вани маску медвежонка и шапку-ушанку.
— Ну что, все готовы повеселиться? Айда колядовать народ! — позвал один из гостей.
И все один за другим повалились из дому. А Иван оторопело сидел на кресле, не понимая, что ему делать.
— Вань, вставай уже. Разве в городе у нас такое увидишь! Здорово, правда? — проговорила Юля.
И, накинув старушечью шаль и надев маску розовощекого зайца, выскочила за остальными. Иван отправился следом.
Ох, что же началось в деревне. Озорная и веселая толпа стучалась в окна домов, принуждая их жильцов открывать калитки. Те, кто был гораздо старше остальных, пели колядки и частушки. Городские гости, не зная слов и обычаев, подпевали, как могли. Танцевали и резвились, бросая друг друга в снег. В каждом доме гостей встречали благодушно, угощая сладостями, а иной раз и стопочкой горячего. Всё происходящее взбудоражило Ивана и пришлось по душе. Ещё никогда в жизни он так не веселился. Совершенно незнакомые люди казались добросердечными и открытыми. И принимали их с радостью, обнимая и целуя. «Таких в городе не встретишь», — размышлял он.
Временами он незаметно посматривал на Юлю. Милая сердцу девушка беззаботно смеялась и резвилась со всеми. Матвей держался рядом, не отпуская её руки. И время от времени обнимал и целовал Юлю. Последнее действовало Ивану на нервы и, осознавая свою безысходность, он раздражённо отводил взгляд в сторону.
И так, под песни и пляски, весёлая толпа добралась до границы деревни и собралась поворачивать обратно, когда Иван, заметив поодаль от деревни ещё одну избу, спросил:
— А в тот дом не заглянем?
Местные в толпе заметно притихли. В воздухе повисла тишина.
— Лучше не стоит, поверь на слово! — раздался голос из толпы.
Жители деревни разразились хохотом и, напевая колядки, двинулись по дороге.
Ваня же плелся позади, временами оглядываясь на стоящую в одиночестве избу. Из трубы валил дым. Он увидел, как погас свет в маленьких окошках, отчего дом погряз в темноте.
Вдруг за своей спиной парень услышал, как ему показалось, голос Юли:
— Иван!
Обернувшись, он действительно увидел Юлю. Он узнал её по маске зайца, той, что она надела в доме Сергея.
— Ванечка, Ванюшка! — ещё раз настойчиво окликнула она.
И, кокетливо засмеявшись, побежала в сторону одинокой старой избушки. Ничего не понимая, Иван направился следом по нечищенной дороге. Его ноги увязали в снегу, а грудь наполнял морозный воздух. Тяжело дыша, он следовал за Юлей. Она же, словно заманивая его за собой, продолжала ласково звать по имени и хихикать. Открыв старую калитку, девушка прошмыгнула в дом. На ватных ногах Иван прошёл за ней. Всё происходило будто в тумане и мерещилось удивительным сном. Ивана пугало то, что они забрались в чужой дом и пленило присутствие Юли.
«Неужели она заметила и разглядела мои чувства? А что если она влюблена в меня?» — мысли в голове Ивана путались. Фантазии одурманили, сыграя с ним злую шутку.
В избе оказалось темно и пахло старостью.
— Юлька, что мы здесь делаем? А если хозяева проснутся! — шептал Иван в темном доме, пытаясь найти Юлю и двигаясь с вытянутыми вперёд руками.
А та хохотала, приговаривая:
— Ванечка, миленький! Ванюшка, иди ко мне!
Каждый раз девушка ускользала из его рук. Продолжая терзать его воображение.
Неожиданно Ивану удалось схватить её и крепко прижать к себе. Чуть дыша, он нерешительно провел руками по её спине. Медленно стянул шаль и уже хотел поцеловать, как упёрся в маску зайца. В это же мгновение Юля снова засмеялась и отскочила в сторону.
— Юля, хватит! — простонал измученный играми девушки Иван. — Где ты?
Вспомнив о зажигалке, он достал её из кармана. Маленький огонёк чуть осветил помещение. Иван стоял посредине небольшой деревенской кухни. В метре от себя, у беленной печи он разглядел стоящую к нему спиной Юлю.
— Юленька, — прошептал он пересохшими губами и потянул её к себе.
Девушка покорилась и обернулась. Не говоря ни слова, он медленно снял маску с её лица. И в то мгновение, когда Иван поднимал маску, его душу наполнял ужас. Нет, то была не его Юленька, а старая морщинистая бабка. Лицо старухи напоминало высушенное яблоко. Серое, сухое, со впалыми глазами, которые смотрели на него с усмешкой и злостью. Старуха разразилась скрипучим смехом, оголив гнилые корни зубов. На дрожащих ногах Иван попятился назад.
— Милок, не спеши. Куда же ты? Уважь старую женщину, — зашепелявила она, протягивая к нему костлявые руки.
В ту же секунду на печи зашевелилась нечто: тёмное и ещё более пугающее. До слуха Ивана донеслось клацанье копыт. Поначалу ему показалось, что с печки спрыгнул козёл. Но когда этот самый козёл поднялся на задние копыта и направился к нему, Иван решил, что перед ним возник сам чёрт.
— Господи, что же это делается! — закричала он, преисполненный ужасом.
Отчего чёрт принялся неистово матюкаться, а старуха закатилась заливистым смехом. Ивану удалась выскочить на улицу, прежде чем огонёк его зажигалки окончательно потух.
... И вот он уже бежит по ночной мгле, крича одно и тоже: «Господи помоги!» В домах включается свет. Люди всматриваются в окна. Навстречу Ивану бегут его товарищи. Среди них и Юля. Оказалось, они искали его.
И только придя в себя, Иван смог рассказать, что с ним приключилось. Конечно, парень утаил факт влюблённости в Юлю и вырезал щепетильные моменты из произошедшей с ним истории. Матвей, не веря словам товарища, смеялся и с издевкой грешил на местный самогон. Юля сочувствовала Ивану, не понимая, возможно ли такое на самом деле. Другие ребята не знали, что и думать. И только бабушка Сергея, сидя тихонько в углу всё это время, резко поднялась и подошла к молодым людям.
— Зря не верите и смеётесь! — грозя пальцем, начала она. — Не привиделось ему. Это всё проделки Евдокии. Старая хрычовка никак не уймется! Уж одной ногой в могиле, а всё на молоденьких глядит. Задурманила паренька. Это она умеет, как и ворожить, да порчу навести. Колдунья она, и черти её опекают. Гуляет, детки, нечистая сила вокруг. Да не все видят её! Тебе, сынок, повезло, легко отделался: похохмила и отпустила.
Ребята стихли от наказа бабушки и вскоре разошлись спать. А Ивану не давали покоя слова бабушки о том, что гуляет нечистая сила, да не все её видят.
Вернувшись в кухню и найдя там старушку, он спросил:
— Бабушка Маша, почему именно я попал под чары старой колдуньи? И чёрта своими глазами видал?
— А чиста ли твоя душа и помыслы, Иван? Не ты ли на подругу товарища заглядываешься и чёрной завистью пылаешь? Аль не вожделение тебя понесло в хату колдуньи?
Иван потерял дар речи, лицо побагровело. Его накрыло чувство стыда, и он не знал, что ответить.
— То-то и оно. Отпусти девочку. И другу не завидуй, — продолжила бабушка. — Нечистая сила всё плохое в людях видит, за это и хватается. К злым и завистливым людям легче подобраться, найдя их слабину. А ты свою любовь еще встретишь, поверь мне. И честь мужскую сохранишь, и друзей сбережешь. Ступай, Иван. Отдыхай!
В ту ночь, несмотря на пережитый страх, Иван засыпал с лёгкостью в сердце. Слова старенькой бабушки обнадежили его и вселили надежду. Он сделает так, как сказала мудрая старушка.
