Лимфоциты это очень разнородная группа иммунных клеток. Их можно отличить по способности распознавать чужеродные антигены на поверхности клеток. Каждый класс лимфоцитов распознает свой тип микробных антигенов и дифференцируется в эффекторную клетку, которая элиминирует антигены.
В-клетки распознают растворимые антигены или антигены на клеточной поверхности и дифференцируются в антителосекретирующие плазматические клетки.
T-клетки распознают антигены, представленные молекулами на поверхности антигенпрезентирующих клеток, и секретируют цитокины, которые стимулируют иммунные и воспалительные реакции.
Т-киллеры распознают антигены на инфицированных клетках и разрушают эти клетки.
Натуральные киллеры распознают изменения на поверхности инфицированных клеток и разрушают их.
Циклы жизни В- и Т-клеток
Так, В-клетки в свой начальный период жизни занимаются распознаванием поверхностных антигенов чужеродных организмов. На втором этапе своей жизни они делятся (говорят, что происходит их пролиферация), а далее возможна либо их дифференцировка (превращение) в эффекторную клетку (которая продуцирует антитела для блокировки чужеродных элементов, например, клеток или токсинов), либо же в клетку памяти.
Т-клетка в начале своей жизни выполняет функцию распознавания антигенов на поверхности специализированных антиген-презентирующих клеток. Далее она (так же как и В-клетка) делится, после чего либо становится эффекторной (которая продолжает распознавать антигены, но уже со способностью выделять в среду вещества, сигнализирующие об обнаружении "чужака"). Эти вещества - цитокины. Или же Т-клетка может превратиться в клетку памяти, хранящую информацию о чужеродных антигенах, которые она ранее встречала.
