Сотни миллионов лет назад образовался суперконтинент под названием Пангея. И на протяжении 125 миллионов лет он был буквально “всей сушей” Земли. Но с тех пор куски Пангеи отдалились друг от друга, все сильно поменялось. Какой стал самым большим? А маленьким?
Ответ зависит от того, что считается континентом. Согласно Всемирной книге фактов, самым большим континентом является Азия. Она занимает площадь более 44 миллионов квадратных километров. Африка - следующий по величине континент, затем Северная Америка, Южная Америка, Антарктида, Европа и Австралия.
Но географы спорят о континентах с глубокой древности. Греческий историк Геродот, писавший в VI веке до н.э., задавался вопросом, почему названия Азия, Африка и Европа должны быть даны тому, "что на самом деле является единым массивом суши". А согласно книге The Myth of Continents; A Critique of Metageography (1997 год), различия между континентами основаны на традициях и культуре.
Что такое континент
Континенты — это большие участки суши, в основном окруженные водой, но это определение оставляет простор для интерпретации. Сегодня Европу и Азию иногда объединяют и называют "Евразией". Аналогичным образом, многие дети в странах Латинской Америки, таких как Чили, изучают Америку как один континент вместо двух. В совокупности обе Америки имеют площадь чуть более 42 миллионов квадратных километров, а это больше, чем Африка, но все же меньше, чем Азия.
В некоторых интерпретациях Австралия является самым маленьким континентом, площадь которого составляет чуть менее 8 миллионов квадратных километров. Однако геологи определяют континенты по-разному и у них на примере есть еще один кусочек суши, который еще меньше Австралии!
Мнение геологов
"Континенты имеют специфическую структуру земной коры", - сказала Джоанн Сток, профессор геологии и геофизики Калифорнийского технологического института. "Они состоят из пород, которые менее плотны, чем породы в океанских бассейнах".
Оба вида горных пород существуют на тектонических плитах, кусках земной коры, которые плавают в горячей магме под поверхностью планеты. Для геологов континенты - это большие участки смежной континентальной коры. Используя это определение, геологи распознают континент под названием Зеландия, который даже меньше Австралии.
Поднимающиеся моря могут покрывать континентальные породы. Они также могут истончаться, частично опускаясь ниже уровня моря. Так обстоит дело в Новой Зеландии. Острова Новой Зеландии на самом деле являются самыми высокими точками на большей части затопленного континента площадью почти 5 миллионов квадратных километров. Согласно исследованию, опубликованному в Геологическом обществе Америки в 2017 году, этот участок суши называется Зеландия, и "геологи действительно считают его континентом".
Самые маленькие континенты
Но если Зеландия считается континентом, то является ли она самым маленьким? Или в перспективе есть еще меньшие континенты? Когда большие континенты распадаются на части, это выглядит как разбитая тарелка — есть большие куски, такие как Африка, куски среднего размера, такие как Зеландия, и множество крошечных осколков континентальной породы. Эти осколки известны как микроконтиненты. Некоторые из них являются островами; другие находятся ниже уровня моря.
Большинство геологов не думают о микроконтинентах как о самостоятельных континентах. Тем не менее, их изучение крайне полезно для науки. Изучение горных пород континентального происхождения может помочь геологам определить, где могут быть найдены стратегически важные ресурсы.