Ричард Уэйн Пенниман (родители хотели назвать его Рикардо, но при оформлении чиновники ошиблись) родился 5 декабря 1932-го в Мэйконе, штат Джорджия, став третьим ребёнком из двенадцати в семье дьякона, который, параллельно, владел ночным клубом и приторговывал самогоном. (Его убьют в разборке двадцать лет спустя). Мальчик вскоре начал петь в церковном хоре, и при этом брал настолько высокие ноты, что его прозвали «боевым ястребом» (War Hawk), ещё раньше он получил прозвище «Lil' Richard» за хрупкое телосложение.
С детства он «…колотил по ступенькам, жестяным банкам, горшкам, сковородкам и чему попадётся», и при этом пел, что сильно досаждало соседям. Затем увлёкся госпел-исполнителями, и даже захотел стать священником. Школьником Литл Ричард научился играть на саксофоне, а также подрабатывал в местном клубе, продавая напитки. Среди его кумиров была Сестра Розетта Тарп – однажды она случайно услышит, как подросток напевает её песни, и не только пригласит спеть на своём шоу, но и заплатит за выступление. Воодушевлённый Ричард решит стать артистом; пианино он, по собственным словам, начнёт осваивать под впечатлением игры Айка Тёрнера в «Rocket 88».
Ещё до окончания школы он оставит дом (или, по другим сведениям, будет выгнан), и начнёт карьеру, приобщившись к R&B (в религиозной семье такая музыка считалась «сатанинской» и была под запретом). В 1950-м он присоединится к Buster Brown's Orchestra, и получит от Брауна известное ныне каждому сценическое имя.
Дружба с популярным исполнителем Билли Райтом приведёт его в студию, а затем и к контракту с RCA Victor; уже первый сингл Литл Ричарда, блюзовая баллада «Every Hour», станет хитом в Джорджии. Однако, настоящий успех придёт в 1955-м после выхода «Tutti Frutti» с её незабываемым «A-wop-bop-a-loo-mop-a-lop-bam-boom!». (Соавтор Ричарда, Дороти Ла Бостри, позже утверждала, что участие самого Ричарда было минимальным – однако, кто об этом вспомнит?) Именно экспрессивное (и даже агрессивное) исполнение Литл Ричарда сделает «Tutti Frutti» классикой рок-н-ролла – причём, практически сразу, поскольку каверы на неё выпустят многие звёзды, включая Пэта Буна и Элвиса; позже песню перепоют The Beatles и многие другие. С миллионным международным тиражом сингл достигнет 21-го места Billboard Top100, 29-го в British singles chart и второго в Billboard Rhythm and Blues chart. В 2010-м песня была включена в Библиотеку Конгресса США за «…уникальный вокал и ритм, обозначившие новую эру в музыке». В 2012-м Rolling Stone объявил припев «Tutti Frutti» «…самым вдохновляющим текстом из когда-либо-записанных».
Не менее успешен будет последовавший сингл «Long Tall Sally», тоже проданный в количестве миллиона с лишним копий и достигший вершины R&B chart. Дебютный лонгплей «Here's Little Richard» 1957 года доберётся до 13-й позиции Billboard Top LPs chart и впоследствии будет включён в список «величайших» рядом изданий, включая Rolling Stone и Time.
В том же 1957-м Литл Ричарду явится «знак» – во время его выступления в Сиднее по небу пронёсся ярко-красный огненный шар. Музыканту пытались объяснить, что это был всего лишь первый советский спутник, но Литл Ричард уверует в «Божью волю» и досрочно вернётся в Штаты – а затем узнает, что самолёт, на котором он должен был лететь по первоначальному графику, рухнул в океан. Литл Ричард оставил музыку и отправился в колледж, чтобы изучать теологию и стать священником.
В последующие годы он проповедовал, пел госпелы, периодически успешно совершал камбэки в шоубиз, выступал, снимался в кино – и снова возвращался к Церкви.
Литл Ричард был женат с 1959-го по 1964-й. Музыкант скончался 9 мая 2020 года от рака; с ним были брат, сестра и сын.
Многие звёзды рока подчёркивают влияние Литл Ричарда на своё творчество. Артист удостоен всех возможных наград, включаю звезду на Голливудской Аллее Славы; Грэмми, призы Rhythm and Blues Foundation и American Music Award. Литл Ричард включён в Залы Славы рок-ролла, блюза и ритм-н-блюза, список «100 величайших артистов всех времён» Rolling Stone. Несколько песен Литл Ричарда входят в Зал Славы Грэмми и «500 песен, сформировавших рок-н-ролл» Зала Славы рок-н-ролла.