Средневековье, ну, по крайней мере часть его, часто называют Темными веками, подразумевая под этим эпоху невежества, отсутствия обучения и интеллектуального мрака.
Разумеется, образование тогда было доступно не всем, но вообще мысль о том, что та эпоха полностью погрязла в необразованности и невежественности - неверна. И сам термин "Темные века" в мировой истории как науке уже выходит из употребления.
Появился этот термин с легкой руки поэта-гуманиста эпохи Проторенессанса Франческо Петрарки. Тот жил в Риме, обладал некой политической властью и следуя своей политической программе активно выступал за восстановление порядков и культуры Древнего Рима: тогда, мол, было хорошо, сейчас все в упадке - "темнота", но мы все традиции восстановим, чтобы как в лучших древнеримских домах.
Позже, через два с половиной века, католический кардинал Цезарь Бароний использовал, как устоявшийся, термин "Темные века" в официальных историографических записях для описания раннего средневековья. Так термин и перешел в современную историческую науку. Причем у отдельных школ он может включать вообще все средневековье, вплоть до Нового времени XIX века.
Но на сколько значительной на самом деле была разница в жизни в древнеримскую и в последующую эпоху?
Культ античности на который опирался Петрарка, к которому тяготели поэты-романтики Киттс и Шелли, а чуть позже Пушкин, Фет, Брюсов, да и многие наши современники - держится на оставшихся артефактах эпохи, нашем наследстве от неприлично богатых патрициев и цезарей. Жизнь зафиксровавшаяся в колизеях и амфорах выглядит прекрасной, но на самом деле жизнь Древнего Рима была преимущественно сельской. Зажиточные патриции составляли лишь крохотную часть жителей, крестьяне, ремесленники, солдаты, беднота составляли большую часть римского народа, а кроме того риму подичинялись и различные племена, некоторые из которых еще даже не вышли из общинно-родового строя.
Когда после развала Римской Империи на остатках цирков и театров пастухи пасли коз - это не было величайшим крахом, а скорее перераспределением власти между регионами - одни становятся менее провинциальными за счет других; пастухи и беднота появившиеся на месте больших городов - не настолько глобальное явление, а просто последствия перемещения цивилизации. Для близкого нам примера достаточно вспомнить как наша столица из Владимира-на-Клязьме переехала в Москву. Да, для самого Владимира это было удручающе - и то не сразу. Но жизнь остальной империи серьезно не изменилась.
Почти то же произошло и с окончанием Рима - сконцентрированная в одном месте цивилизация просто рассредоточилась, но жизнь между империей и Ренессансом на деле не стала значительно ни более убогой в быту, ни даже менее культурной. Прекратился экспорт роскоши и керамики, отпали колонии и немного сократилась мировая торговля - это ударило по богатейшим людям. А вот для большинства населения трудового и крестьянского все осталось как было, снизившиеся кое-где требования налогооблажения и даже сделали жизнь немногим лучше. Причем все эти изменения происходили не единомоментно, а как и положено в Истории - в течение нескольких сотен лет.
Вслед за разделением империи на Восток и Запад и деколонизацией территорий несколько снизилось значение греческого языка - языка науки того времени. Но полностью из обихода он не уходил оставшись ведущим языком Церкви и университетов. Уже в конце VIII века происходит Каролингское возрождение в Западной Европе. А к началу Высокого Средневековья - XI веку, Европа опять становится лидером в научных открытиях. Кроме греческого в моду входит арабский, соответственно с востока приходят новые знания. В их числе - математика, поэзия, медицина. Европейские ученые сами начинают путешествовать по доступному миру. Вслед за научными и дипломатическими связями растет торговля. Европа быстро впитывает иудейские и мусульманские идеи и культуру вплоть до того, что те становятся частью жизни рядового европейца.
К XIII веку вновь появляются переводы на латынь Птолемея, Аристотеля, Архимеда, Евклида и других греков, а также арабских и еврейских - Авиценны и Аверроэса. Возрождение относят к периоду XIV века, но до него мы знаем о существовании аж трех последовательных ренессансов: Каролингский - с VIII в., Оттоновский - с X в. и Возрождение XII века.
Так что на деле Средние века были временем постепеного развития и довольно крупного медицинского, культурного, научного, философского, литературного прогресса с несколькими значительными подъемами, ну и с некоторыми не столь значительными провалами культуры и экономики. Куда уж без них.