Образец, собранный еще 70 лет назад, отодвигает происхождение чешуек как минимум на 34 миллиона лет назад.
Окаменелые останки маленькой острозубой ящерицы, пролежавшие в ящике более полувека, отодвинули происхождение группы, в которую входят современные змеи и ящерицы, на десятки миллионов лет. Образец нашла еще в 1950-х годах, в карьере недалеко от Тортворта в Глостершире, покойная охотница за окаменелостями Памела Л. Робинсон. Однако находку не оценили из-за ошибочной маркировки и хранили до недавнего времени, пока кто-то из Музея естественной истории в Лондоне не решился взглянуть второй раз на останки.
Долгое открытие
Теперь исследователи утверждают, что технологические достижения позволили взглянуть на находку иначе: оказалось, достигший XXI века череп относится к существу, которое занимает ключевое положение в генеалогическом древе рептилий. «Отчасти это история о заброшенных окаменелостях в ящике стола, а отчасти история о том, что без компьютерной томографии вы не смогли бы выполнить некоторые процессы», — говорит профессор Майкл Бентон, палеонтолог из Университет Бристоля и соавтор исследования.
Считается, что длиннохвостое существо длиной около 25 см жило около 202 млн лет назад. Его назвали Cryptovaranoides microlanius. Первый термин означает спрятавшееся животное; второй термин, который переводится как "микромясник", является намеком на загнутые, похожие на лезвия зубы существа.
Используя компьютерную томографию, Бентон и его коллеги смогли рассмотреть окаменелость в мельчайших деталях и изучить кости, застрявшие в куске скалы. Бенсон указал, что череп животного был 3 см в длину: «Окаменелость крошечная, ребра крошечные». Результаты показывают, что животное было чешуйчатым — представителем группы чешуйчатых рептилий, в которую входят ящерицы и змеи. «Они начинали как ящерицы — змеи эволюционировали гораздо позже в меловом периоде», — объяснил Бентон.
«Это ангуиморфная ящерица, которая сегодня насчитывает 350 видов, от гила-монстра из Северной Америки до комодского варана, огромной хищной ящерицы из Индонезии», - пишут исследователи. Ученые отметили, что находка отодвигает происхождение современных чешуйчатых рептилий как минимум на 34 миллиона лет назад.
Профессор Стив Брусатте, палеонтолог из Эдинбургского университета, не участвовавший в работе, говорит, что, хотя ученые добились больших успехов в понимании теорий происхождения млекопитающих, птиц и крокодилов, происхождение ящериц и змей остается загадкой.
«Есть несколько скелетов этих нежных животных, которые сохранились в виде окаменелостей, и многие из них настолько хрупкие, что их очень трудно изучать», — говорят исследователи. «Если нынешняя идентификация верна, это означает, что ящерицы начали диверсифицироваться в триасовый период вместе с некоторыми из самых ранних динозавров и млекопитающих».