Мексиканские военные моряки сбросили в местах обитания последних калифорнийских свиней почти двести металлических крюков, утяжеленных бетонными основаниями. Согласно задумке, крюки должны утянуть на дно незаконно установленные рыбацкие сети, в которых вакиты запутываются и тонут. Впрочем, как отмечает New Scientist, многие экологи сомневаются в эффективности подобных мер, Они полагают, что вместо сомнительных экспериментов мексиканским властям следует активнее бороться с незаконной ловлей рыбы и креветок — а также обеспечить местным рыбакам альтернативные источники дохода.
Калифорнийские морские свиньи (Phocoena sinus), более известные как вакиты, считаются одними из самых редких морских млекопитающих в мире. Обитают они только на севере Калифорнийского залива. В лучшие годы популяция вакит достигала от двух до пяти тысяч особей, однако в последние десятилетия она сократилась до критически низкого уровня. Дело в том, что эти мелкие китообразные запутываются и погибают в жаберных сетях, расставленных на крупных рыб тотоаб (Totoaba macdonaldi), плавательный пузырь которых очень высоко ценится в китайской медицине. Серьезную опасность для вакит представляют и сети для ловли креветок.
По оценкам зоологов, в конце прошлого века в водах Калифорнийского залива обитало около 600 калифорнийских морских свиней. Однако уже к 2014 году из-за массовой гибели в сетях их численность снизилась менее чем до ста особей. В последующие годы вакит становилось все меньше: три года назад оставалось менее двадцати особей, а в этому году — менее десяти.
Попытки защитить вакит от вымирания пока не дают почти никаких результатов. Например, участок Калифорнийского залива площадью 12 на 24 километра в окрестностях города Сан-Фелипе, где эти китообразные проводят больше всего времени, в 2020 году был объявлен охраняемой зоной, в которой нельзя ловить рыбу и креветок, — однако мексиканские рыбаки игнорируют этот запрет. А проведенная пять лет назад попытка поймать несколько вакит для разведения в неволе была свернута после того, как одна из отловленных особей погибла.
Недавно власти Мексики применили новую стратегию, которая призвана очистить воды Калифорнийского залива от угрожающих вакитам сетей. В минувшем июле военные моряки отправились в охраняемую зону, где рыбная ловля запрещена, и сбросили в разных ее участках 193 металлических крюка с бетонными утяжелителями. Согласно задумке, крюки зацепятся за незаконно установленные сети и утянут их на дно, где те уже не будут представлять опасности для вакит. Планируется ли очищать затонувшие крюки от сетей, остается неясным.
Впрочем, специалисты по охране природы не в восторге от этой идеи. Дело в том, что оказавшиеся на дне сети могут стать ловушкой для других морских обитателей. А распадаясь на части, они внесут вклад в загрязнение моря пластиком. Кроме того, хотя утяжеленные крюки были сброшены еще летом, никаких сообщений об эффективности этой стратегии не поступало. При этом в охраняемой акватории уже видели рыболовные суда, которых не отпугнул риск потерять сети.
Как отмечает эколог Алекс Оливера (Alex Olivera) из американской природоохранной организации Center for Biological Diversity, вместо неоднозначных экспериментов с крюками мексиканским властям следовало бы наконец наладить эффективную охрану участков, где обитают вакиты, а также обеспечить местным жителям, которые живут за счет рыбалки, альтернативные источники дохода.
Несмотря на то, что калифорнийских морских свиней почти не осталось, у них все еще есть небольшой шанс выжить. Например, в этом году ученые установили, что последние вакиты, возможно, научились избегать гибельных для них сетей. А два года назад мы рассказывали о том, что ученые не нашли у этих китообразных признаков генетической предрасположенности к вымиранию. Дело в том, что вакиты были немногочисленными на протяжении последних трехсот тысяч лет. Это позволило им очистить геном от вредных мутаций и стать менее уязвимыми к близкородственному скрещиванию.