На продолжительность выживания без пищи в значительной степени влияют такие факторы, как масса тела, гены и другие факторы, связанные со здоровьем, и, что важнее всего, наличие или отсутствие обезвоживания.
Научных данных о сроке выживания людей при голодании и приеме достаточного количества воды, мало. В возрасте 74 лет Махатма Ганди - знаменитый борец за независимость Индии, - пережил 21 день полного голодания, позволяя себе только глоток воды. В статье 1997 года в British Medical Journal Майкл Пил, старший судебно-медицинский эксперт Медицинского фонда помощи жертвам пыток, ссылается на хорошо документированные исследования, в которых сообщается о выживании других участников голодовки в течение 28, 36, 38 и даже 40 дней. Однако большинство других сообщений о долгосрочном выживании людей при полном голодании не имеют научных подтверждений.
Человек без еды: сколько он сможет прожить?
В отличие от полного голодания, голодание с возможностью приема воды встречается часто в анамнезе как обычных людей, так и у пациентов, находящихся под наблюдением врача. Выживание в течение многих месяцев или лет является обычным явлением в концентрационных лагерях и во время голода, но прогноз выживаемости в таких случаях невозможен из-за того, что неизвестно количество поступающих в организм калорий.
Очевидно, что организм может умерить метаболизм для сохранения энергии и что срок выживаемости может заметно различаться от человека к человеку. Способность организма изменять свой метаболизм плохо изучена, но это происходит, по крайней мере частично, за счет изменений функции щитовидной железы. Это может помочь объяснить эволюционную устойчивость генов, вызывающих диабет, которые в прошлом могли позволить людям пережить периоды голода, позволяя более экономно использовать энергию.
В отличие от голодания с доступом к жидкости, гораздо больше известно о выживании без каких-либо средств к существованию (ни пищи, ни гидратации), что является гораздо более важным с практической точки зрения в медицине и этике. Эта ситуация часто возникает в двух разных медицинских группах - некомпетентных неизлечимо больных пациентов, для которых искусственное поддержание жизни больше не требуется, и у людей, которые, хотя и не обязательно неизлечимо больны, больше не хотят жить и решают отказаться от пищи и воды, чтобы покончить с жизнью.
Хорошо известный пример первого - Нэнси Крузан, предмет знаменитого решения Верховного суда США 1990 года по делу Крузан против директора Департамента здравоохранения штата Миссури. Крузан много лет находилась в постоянном вегетативном состоянии (ПВС), пока не умерла через 12 дней после отключения от жизнеобеспечения. С тех пор сообщалось о многих других случаях прекращения приема пищи у пациентов с ПВС, и смерть обычно наступает через 10-14 дней. В ситуациях добровольного отказа от пищи и воды смерть обычно наступает в аналогичные сроки, хотя раннее употребление кусочков льда или глотков воды для уменьшения жажды может немного отсрочить это.